Miðvikudagurinn markaði bitursætur tímamót í flugsögunni.
United Airlines, fyrsta flugfélagið til að gera Boeing 737 að aðalefni í flota sínum fyrir 41 ári síðan, lagði síðustu þessara þotna á eftirlaun í flugi sem náði frá Virginíu til Kaliforníu.
Vélin var sú síðasta af 94 Boeing 737 þotum sem United hefur kyrrsett síðan í september 2008. Þessi sársaukafulla aðgerð kostaði þúsundir starfsmanna United vinnuna en bjargaði líklega flugrekandanum frá fjárhagslegum hörmungum þar sem ferðamarkaðurinn hrundi síðasta vetur í kjölfar hrunsins á Wall Street, sögðu sérfræðingar.
Síðasta Boeing 737 þota United, sem ferðaðist sem flug 737, lagði af stað frá Washington Dulles alþjóðaflugvellinum fyrir dögun á miðvikudag og lenti á öllum miðstöðvum flugfélagsins þegar hún lagði leið sína að risastórri viðhaldsstöð í San Francisco.
Vélvirkjar munu rífa flugvélina niður og undirbúa hana fyrir síðustu ferð sína til eyðimerkur Mið-Kaliforníu, þar sem henni verður lagt.
Ólætin vegna síðasta ferðalags þotunnar minna á þá hrifningu sem flugið hefur í för með sér fyrir marga, allt frá stríðsmönnum á vegum til flugfélaga. En það munu ekki allir fagna því að United 737 hættir.
„Þetta er eins og að missa besta vin,“ sagði Jeff Ecklund, sem flaug 737 í sex ár hjá United áður en hann missti vinnuna í september. Hann er einn af 1,450 flugmönnum sem sagt er frá störfum þar sem United hefur 737 flota og sex Boeing 747 risaþotur. „Við höfum tilhneigingu til að festast við þessi stóru álstykki.
Lokaflug þotunnar markaði einnig endalok tímabils hjá United, sem hefur aðsetur í Chicago, sem átti sinn þátt í að gera 737 að mest seldu farþegaþotu allra tíma.
Þegar United tók fyrstu Boeing 737 sína í notkun árið 1968, klæddu farþegar sig enn á sunnudaginn fyrir flugferðir og deilur geisuðu um hvort reka ætti flugfreyjur fyrir að gifta sig.
United var að leita að þotu til að leysa af hólmi skrúfuflota sinn og valdi Boeing 737-200, og varð þar með sjósetningarviðskiptavinur fyrir fyrstu útgáfuna af þotunni sem varð mikið notuð (aðeins handfylli af fyrstu kynslóð þotna var seld).
737, aftur á móti, gjörbylti flugsamgöngum. Hann var tiltölulega léttur, tók um 120 manns í sæti og þurfti aðeins tvo flugmenn í stjórnklefanum, í stað þriggja eins og forverar hans.
Í höndum Southwest Airlines, sem státar af all-737 flota, og annarra lággjaldaflugfélaga, varð það flugvél fyrir fjöldann. Nýjustu kynslóðir flugvélarinnar eru enn sterkar seljendur fyrir Boeing, sem hefur fengið meira en 6,000 pantanir á líftíma 737.
„Þetta var rétt stærð, rétt rekstrarhagkvæmni á réttum tíma,“ sagði Robert Mann flugráðgjafi um velgengni þotunnar.
United keypti 233 af Boeing mjóþotunum í tvennum stækkunarbylgjum: seint á sjöunda áratugnum og seint á níunda áratugnum til og með 1960. En þegar United stóð frammi fyrir því erfiða vali að sundra flugvélaflota sínum þar sem olíuverð hækkaði í júní 1980, valdi United að gefa upp 1993 „klassíkina“ sína, eins og þeir eru þekktir í flugi, frekar en yngri flota Airbus A2008 vélanna.
Síðasta flug 737 fyrir United hljómar af flugáhugamönnum, sagði Tom Lee. Hann er flugmálastjóri í Los Angeles og flugvélaáhugamaður sem hefur ferðast í tveimur öðrum sögulegum flugferðum: fyrstu atvinnuferðum Boeing 747 risaþotunnar og Airbus A380 tveggja hæða flugvéla.
Sumir gengu í flokkinn vegna þess að þeir eiga góðar minningar um flugvélina sjálfa, sagði hann. Fyrir aðra er tengingin frumlegri.
„Það hlýtur að vera hrifningin við flug,“ sagði Lee. „Það er eitthvað við það að manninn þrái að breiða út vængi sína, komast af jörðinni og óska þess að hann gæti flogið.
