Bresk stjórnvöld hvetja ferðamenn til að heimsækja ekki Timbúktú í norðurhluta Malí vegna hryðjuverkaógnarinnar.

Fjarlægi bærinn er innifalinn í uppfærðri ferðaráðgjöf sem gefin er út af utanríkisráðuneytinu.

Breskur ferðamaður, Edwin Dyer, var myrtur í Malí í júní af hópi sem segist hafa tengsl við al-Qaeda.

En staðbundin embættismenn halda því fram að ógnin sé ýkt. Þeir segja að slíkar viðvaranir séu nú þegar að hafa lamandi áhrif á ferðaþjónustuna.

Víðáttumikið svæði Sahara-eyðimerkurinnar er nú notað sem felustaður fyrir tiltölulega fáan fjölda vígamanna úr hópnum sem kallast al-Qaeda í íslamska Maghreb.

Undanfarna mánuði hafa þeir rænt nokkrum Vesturlandabúum til lausnargjalds – stundum náð þeim í erlendum löndum og farið með þá til Malí – og barist gegn hersveitum stjórnvalda og vígasveita.

Í heimsókn á svæðinu sagði Ivan Lewis, utanríkisráðherra, að raunveruleg hætta væri á að öryggisástandið gæti versnað.

„Við verðum að takast á við þetta á margþættan hátt,“ sagði hann.

„Við vitum að al-Qaeda leitast við að dreifa starfsemi sinni á svæðum sem það telur að öryggi ríkisins sé ófullnægjandi og veikt og íbúar fátækir.

„Það vill höfða til þess íbúa og bjóða upp á velferð í upphafi. Við [þurfum að sameina] öryggi og þróun.“

En á syfjuðum sandgötum Timbúktú halda menn því fram að ógnin sé ýkt.

Þeir segja flest atvik hafa átt sér stað fjarri bænum sjálfum.

„Við erum algjörlega örugg og friðsöm,“ sagði svæðisstjórinn Mamadou Mangara.

En hann bætti við: „Ef ógnin er raunveruleg, þá ber stórveldum heimsins skylda til að... gefa okkur úrræði til að berjast gegn henni áður en það er um seinan.

„Við erum fátækt land og Sahara er víðfeðmt. Okkur vantar farartæki, búnað."

Bandaríkin hafa þegar brugðist við með Trans-Sahara Counterterrorism Partnership – fimm ára, 500 milljóna dala áætlun sem miðar að níu Afríkuríkjum.

En svæðisstjórinn segir að fátækt, ekki hryðjuverk, sé stærsta ógnin.

Og embættismenn á staðnum halda því fram að neikvæðar ferðaráðleggingar versni fátækt.

Col Mangara sagði að 7,203 ferðamenn hafi heimsótt bæinn árið 2008, en aðeins 3,700 milli janúar og október 2009.

Sérstök hátíð er haldin í næsta mánuði í von um að hvetja gesti.

Aðgerðir Bandaríkjanna

Utanríkisráðuneytið segir hættuna á hryðjuverkum, og sérstaklega mannránum, nú vera mikla í Timbúktú. Ferðamenn eru hvattir til að forðast allt norðurhluta Malí.