Banjul — Unga þjónustustúlkan veifaði við tómu borðin þegar hópur aðgerðalausra kokka bauð fram tíma í horni á einum af töff veitingastöðum höfuðborg Gambíu, með augun beint að útidyrunum.
„Í fyrra ef þú kæmir hingað klukkan átta, þá væri staðurinn fullur,“ sagði hún dapurlega.
Litla Vestur-Afríkuríkið er meðal margra framandi ferðamannastaða sem búa sig undir slæmt högg vegna fjármálakreppunnar þar sem áhyggjufullir neytendur seinka víðtækum fríum.
Aðeins sex tíma flugferð án þotu frá mörgum stöðum í Evrópu, Gambía státar af sól, sjó og hvíld frá linnulausum gráu á Atlantshafsströndinni sem er stríðnislega kallaður „brosandi ströndin“.
Samt þegar í desember aðdraganda háannatímans fækkaði gestum í veitingastöðum í strandhöfuðborginni Banjul. Hlutfall þriggja á móti einni þjónustustúlka og matsölustaði sem sést á fleiri en einni starfsstöð var minna „lúxus“ en „áhyggjur“.
Markaðsstjóri Lamin Saho hjá Gambian Tourism Authority (GTA) sagði að herbergisnýting væri um 42 prósent, niður úr um 60 prósent á sama tímabili í fyrra.
„Það er samdráttur miðað við fyrri ár vegna alþjóðlegra fjárhagsvandamála,“ sagði hann.
Gambía sækir um 100,000 gesti á ári, sem er heilbrigt met fyrir stað sem hafði aðeins 300 árið 1965, samkvæmt tölum stjórnvalda, skömmu eftir að fyrstu „ferðamennirnir“ hættu til þessarar enskumælandi enclave sem er staðsett inni í Senegal.
Flestir gestir eru evrópskir, með næstum helmingi Breta (46 prósent), þar á eftir Hollendingar (11 prósent) og Svíar (fimm prósent).
„Fyrir breska orlofsgesti eru hlutirnir núna dýrari,“ sagði Saho, en fjármálakreppan bætist við gengi sem hefur séð pundið falla gagnvart Gambíudalasi.
Þetta eru slæmar fréttir fyrir Gambíu því Bretar eyða jafnan meiri peningum en sparsamir Hollendingar, sem kjósa að gista á hótelum sínum með öllu inniföldu.
Lundúnabúinn Beverley Brown, fæddur í Simbabve, sem vinnur hjá lyfjafyrirtæki, kom þrátt fyrir yfirvofandi samdrátt heima.
En „fríið mitt var eins konar ákvörðun á síðustu stundu (...) ég vildi ekki eyða of miklu,“ sagði hún og bætti við „á skrifstofunni minni er ég eina manneskjan sem fer í burtu um jólin.
Pínulítið Gambía - varla stærra en Jamaíka þó það sé þjappað í grannri, frjósömu teygju beggja vegna Gambíufljóts - veltur að miklu leyti á ferðaþjónustu og lækkunin gæti valdið miklu áfalli í landi sem glímir við mikið atvinnuleysi.
Þrátt fyrir að engar opinberar tölur um atvinnuleysi séu tiltækar, segja nýjustu tölur Alþjóðabankans að 61 prósent 1.5 milljón íbúa búi undir fátæktarmörkum sem hafa verið sett á landsvísu.
Um 16,000 manns vinna beint í ferðaþjónustunni þó afkoma mun fleiri sé háð því að viðskiptaferðaþjónustan skapast óbeint.
Ferðaþjónusta fór nýlega fram úr útflutningi á jarðhnetum sem mesti gjaldeyrisöflun landsins og er nú um 16 prósent af vergri landsframleiðslu (VLF), samkvæmt tölum stjórnvalda.
Bala Musa Gaye, fjármála- og efnahagsráðherra, sagði hins vegar að alvarlegar áskoranir hefðu komið upp á þessu ári og gætu haldið áfram árið 2009.
„Gambía mun verða fyrir beinum eða óbeinum áhrifum af alþjóðlegu fjármálakreppunni hvað varðar greiðslur erlendis frá, hjálparflæði, beina erlenda fjárfestingu og tekjur af ferðaþjónustu,“ sagði hann.
Þó að endanlegar tölur fyrir árið 2008 séu ekki enn komnar sýna nýjustu tölur frá ferðamálayfirvöldum í Gambíu að sumarið 2008 hefur þegar tekið högg. Í maí, júní og júlí lækkuðu komu ferðaþjónustunnar um 26.4 prósent, 15.7 prósent og 14.1 prósent í sömu röð og er ekki búist við betri vetrarvertíð.
Ríkismenntaðir fararstjórar, sem starfa sem lausamenn á stórum úrræði landsins eins og Serrekunda, eru nú þegar í erfiðleikum með færri - og eyri-klemmandi - ferðamenn.
„Þú getur virkilega fundið fyrir því hvernig þeir eyða,“ sagði Mballow sýslumaður, framkvæmdastjóri samtaka ferðaleiðsögumanna. „Þeir eyða minna og eru ólíklegri til að stunda viðskipti en áður.
