BETHLEHEM, Vesturbakkinn - Betlehem merkti jólin á fimmtudaginn með því að fjöldi ferðamanna sameinaðist staðbundnum kristnum Palestínumönnum í hefðbundnum fæðingarstað Jesú, þar sem bærinn á Vesturbakkanum naut sín í sviðsljósi heimsins einu sinni á ári.
Stemningin var björt, hótelherbergi fullbókuð og kaupmenn sögðu frá góðum viðskiptum í fyrsta skipti í mörg ár, þar sem langt tímabil ofbeldis Ísraela og Palestínumanna sem dregur úr skapi og ferðaþjónustu virtist vera að dragast úr.
Lítil rigning féll á Betlehem á jóladagsmorgun. Mannfjöldi tilbiðjenda og ferðamanna sem báru regnhlífar gengu rösklega yfir torgið fyrir framan Fæðingarkirkjuna, sem var reist ofan á gröttinni þar sem talið er að Jesús hafi fæðst.
Inni í daufu upplýstu krossfarakirkjunni stóðu hundruð manna í röð fimm við hlið á milli tveggja raða súlna á annarri hliðinni og biðu hljóðlega eftir því að röðin komi að þeim til að stíga niður nokkur steinþrep niður í grottoð.
Flest fólkið í fornu kirkjunni á aðfangadagsmorgun var asískt og nokkrir Evrópubúar og Bandaríkjamenn gengu til liðs við þá.
Eftir að hafa dúkkað í gegnum lága innganginn inn í kirkjuna virtist Wayne Shandera, 57 ára, læknir frá Houston, Texas, undrandi yfir gríðarlegri nærveru gömlu steinkirkjunnar. „Þú finnur fyrir samfellu með öllum pílagrímunum í gegnum tíðina sem hafa verið hér,“ sagði hann.
Fyrir hina 55 ára Julie Saad frá Denver, Kólumbíu, var Fæðingarkirkjan hluti af stærri tilfinningu. „Bara það að vera í landinu þar sem Jesús gekk er ótrúleg andleg reynsla,“ sagði hún.
Í nærliggjandi kirkju heilagrar Katrínu, sá latneski patriarki Jerúsalem, Fouad Twal, sem nýlega var settur á embættið, með sína fyrstu jólaguðsþjónustu í nýju hlutverki sínu. Fyrir miðnæturmessuna nokkrum tímum áður fylltist kirkjan á aðfangadagskvöld af tignarmönnum, þar á meðal Mahmoud Abbas, forseta Palestínu, og ferðamönnum sem fengu miða og fóru í gegnum öryggiseftirlit.
Aðfangadagsguðsþjónustur voru slakari. Flestir safnaðarins voru Palestínumenn á staðnum, en sumir ferðamenn stóðu fyrir aftan og hlustuðu á helgisiði á arabísku.
Uppreisn Palestínumanna gegn Ísrael braust út seint á árinu 2000 og bardagarnir sem fylgdu í kjölfarið skýludu jólahaldi í Betlehem um árabil og réðu á ferðaþjónustuna sem er líflína borgarinnar.
Þrátt fyrir að fjöldi ferðamanna í orlofsferðum á þessu ári hafi enn verið frá þeim tugum þúsunda sem heimsóttu á hámarksárunum seint á tíunda áratugnum og 1990 árþúsunda áratugarins, var þeim fjölgað frá síðustu árum, þegar aðeins nokkur þúsund gestir streymdu inn. Embættismenn í Betlehem sögðu að yfir Á árinu heimsóttu meira en 2000 milljón ferðamanna bæinn sinn, sem veitti efnahagslífinu á staðnum nauðsynlega.
Samt er ekki allt með felldu í Betlehem, þrátt fyrir að ofbeldið hafi minnkað og friðarviðræður hófust á ný á síðasta ári milli Ísraels og ríkisstjórnar Abbas.
Betlehem er enn umkringt á þremur hliðum af hindrun úr háum steypuplötum og rafrænum girðingum sem Ísrael hefur reist. Ísraelar segja að hindrunin sé ætluð til að koma í veg fyrir sjálfsmorðsárásarmenn, heldur vegna þess að hún sýgur inni í Vesturbanninu
k, Palestínumenn sjá það sem þunnt dulbúið landnám sem kyrkir hagkerfi þeirra.
Brottflutningar hafa á sama tíma fækkað kristnum íbúum bæjarins niður í um 35 til 50 prósent af 40,000 íbúum hans, en 90 prósent á fimmta áratugnum.
Hátíðarhöldin í bænum á Vesturbakkanum voru í mikilli mótsögn við stemninguna á Gaza, sem er undir stjórn Hamas, í 45 mílna fjarlægð. Vígamenn þar hafa gert loftárásir á nærliggjandi ísraelsk samfélög með eldflaugum og sprengjuvörpum síðan vopnahlé rann út fyrir viku og bíða eftir því að sjá hvort Ísraelar myndu bregðast við tíðri hótun sinni um að níða þá hernaðarlega.
Pínulítið kristna samfélag á Gaza - 400 af 1.4 milljónum íbúa, aflýstu miðnæturmessu sinni til að mótmæla hindrun Ísraels, sem sett var á eftir að herskáir íslömsku Hamas-samtökin réðust yfir landsvæðið í fyrra og hertust enn frekar í síðasta mánuði, þegar vígamenn Gaza hófu eldflaugaskot á ný. .
