Kúrekar og fílar

CHIANG RAI - Það var eitthvað undarlega hughreystandi þar sem hann sat berbakaður hátt yfir fjögurra tonna asískum fíl í norðurhluta Tælands. Með fæturna mína þétta fyrir aftan eyrun virtist vera meira hughreystandi en að vera undir. Að halda í bursta enni fíls þegar hún baðaði sig í hægfara á var skemmtilega íhugunarefni. Að fíllinn minn, sem heitir Ewong, væri hálfgerður eftirlaun og ekki alveg eins lipur og restin var bara fín hjá mér. Þetta var eitthvað andstæða við hræðslu mína um að þurfa að synda í burtu frá ærslafullum gráum leggjum þar sem það var ekki óalgengt að ungdýrin legðust einfaldlega niður og léku sér í vatninu þegar þau skoluðu burt síðasta kvöldið. ryki.

Að hjóla á þægum 48 ára gömlum fyrrum skógarhöggsfíl á Anantara Resort Golden Triangle var meira eins og að taka þátt í einhverju fornu en einfaldlega ævintýralegu stoppi á ferðamannaslóðinni; eins og það hefði ekki verið nóg samt.

Mahoutarnir eru traustustu félagar fílsins og hefðir þeirra, agað líf og tungumálatengsl ná aldir aftur í tímann.

„Mahouts sem menning er líklega það sem leiddi mig hingað til að byrja með,“ sagði John Roberts, fæddur í Devon, forstöðumaður fíla á dvalarstaðnum, „Lífsstíllinn í kringum þá var í raun það sem laðaði mig jafn mikið að mér og fílarnir sjálfir.

Roberts talar við prófessorsanda mannfræðings en ástríðu aðgerðasinna. „Mahoutarnir eru í raun kúrekar fyrir austan, vegna þess að þeir búa yfir menningu og einstökum lífsstíl,“ sagði hann, „sá sem er að deyja út.

Lífslöngu skuldbinding
Dvalarstaðurinn Anantara í Chiang Rai er staðsettur við strendur Sob Ruak-árinnar, Mekong-fljóts, sem myndar landamæri Tælands og Búrma. Þegar ég lagði af stað í mahoutævintýrið mitt árla morguns, umlukti þokan dvalarstaðinn, sem er þrjú hundruð hektara, sem, sem gestur, var bakgarðurinn þinn og bókstaflega flökkusvæði fyrir fílana.

Dagur í búðunum hófst með því að mahoutarnir fóru í dögun til að sækja fílana. Síðan löbbuðum við saman niður að árbakkanum til að bókstaflega baða dýrin í súrrealískri kóreógrafíu. Fílarnir skvettuðu um þegar mahoutarnir skrúfuðu ástúðlega ryki og óhreinindum af klóraðri, hrukkóttri húð þeirra, á meðan við gestirnir héldum í lífinu. Ólíkt okkur voru mahoutarnir stungnir upp á fílana eins og þeir hefðu verið mótaðir á sínum stað.

Fílarnir slurruðu glettnislega upp í sig miklu magni af vatni í bolnum sínum og spúðu síðan út farmi sínum eins og risastórir sprinklerar.

Einn ungur mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee greip glettnislega tönn af níu ára karlkyns fíl sínum, Pepsi, dýri sem hann hefur alið upp síðan hann var smábarn.

„Pepsi er strákur, en hann er mjög góður og mjög ánægður,“ sagði Khan, „fíllinn minn er eins og barn, bróðir eða fjölskyldumeðlimur. Við erum saman frá upphafi og ég mun vera með honum að eilífu."

Khan, sem er upprunalega frá Surin, er af fjölskyldu sem rekur mahout hefðir sínar kynslóðir aftur í tímann. Langafi hans tamdi fíla og kynslóð föður hans notaði þá við athafnir, vígslur og félagsviðburði.

Dagur meðal kúreka
Ef þetta var smekkurinn á því að vera kúreki var það óneitanlega hógvær en þægileg tilraun fyrir mig. Hálfblindur hafði Ewong einu sinni dregið trjástokka djúpt í frumskógunum milli Búrma og Tælands. Kanadískir ferðafélagar mínir – engir kúrekar sjálfir en miklu fjörugri á ferð sinni – riðu á unglegri fílunum Bow, Makam og Lanna. Þessir fílar komu til búðanna eftir að hafa búið á götum Bangkok, Chiang Mai eða Pataya. Þeir klóruðu sér með hléum í grjóti eða snéru af brautinni til að sækja aðlaðandi bambussprota eða annað gróður.

Í búðunum lærðum við nokkrar af sjötíu líkamlegum skipunum sem mahoutarnir notuðu. „Hvernig“ þýddi að hætta, á meðan „Pai“ var að fara áfram. „Map Lung“ var skipunin um að setjast niður á meðan fíllinn lét höfuðið lækka þegar henni var sagt að „Tak Lung“.

Okkur var kennt mismunandi leiðir til að fara upp og niður, annaðhvort frá hlið eða undarlega hreyfingu að vera ýtt yfir trýnið á henni. Það kom á óvart að það tók ekki langan tíma að venjast lífinu frá æðri. Einn Facebookvinur minn sagði meira að segja „fínn bíll,“ við myndina af fílnum mínum.

Mahout-þjálfunarprógrammið reyndist vera það sem jafngildir sértækri náttúruverndarmiðstöð sem var hleypt af stokkunum árið 2003. Fílabúðirnar urðu bókstaflega viðbót við gróðursæla dvalarstaðinn. Verkefnið hófst upphaflega með fjórum leigðum fílum í samstarfi við ríkisrekna taílenska fílaverndarmiðstöðina. En dvalarstaðurinn byrjaði fljótlega að bjarga fílum af götum helstu þéttbýliskjarna.

Yfir 30 fílar og tvöfaldur fjöldi mahoutanna og fjölskyldna þeirra búa nú á lóð Anantara í dag.

Líf Mahouts á sér uppruna í ættbálki
„Það tók mig nokkur ár að kynnast Chao Gui,“ sagði Roberts, „Fyrir þetta fólk er þetta ákveðin köllun ættbálkahópsins þeirra. Mahútarnir frá Surin eru allt um hefðir þeirra, sem byggjast á því að passa fílana.

Fyrir öldum er sagt að afkomendur nokkurra tælenskra mahouta í dag hafi tamið villta fíla. Eins og afi Khans voru það þessir kúrekar sem þjálfuðu fílana og héldu áfram að þróa skógarhöggsslóðir landsins.

Hefð mahoutsins um að búa hlið við hlið með fílum var gengin frá einni kynslóð til annarrar. Mahoutarnir þróuðust að lokum í félagslegan og jafnvel tungumálahóp sem talaði sína eigin mállýsku.

Allt breyttist eftir 1989. Það var á því ári sem Taíland setti bann við skógarhöggi fíla og kynslóð mahouta fann sig allt í einu atvinnulaus. Dýrin og mahoutarnir þeirra sneru aftur til hinu einu sinni mýrauga fílsvæna hjartalandi Surin, en erfiðleikar við að afla sér lífsviðurværis urðu til þess að mörg þeirra enduðu á hávaðasömum götum Bangkok og rukkuðu ferðamenn um tákn fyrir að taka myndir með fílunum eða hafa þau fæða hungraða dýrin sykurreyr eða bambussprota.

„Á götum úti rekur einn mahout fílinn á meðan tveir aðrir rukkuðu ferðamenn um 20 eða 30 baht fyrir að gefa þeim að borða, eða 10 eða 20 baht fyrir mynd,“ sagði K. Prakorn (Seng) Saejaw, umsjónarmaður Anantara Elephant Camp við mig, „Þeir gæti verið á götunni fram eftir miðnætti, og þetta er ekki gott fyrir þá.

Nýleg lög voru sett til að refsa almennri fóðrun fíla, þar sem hagsmunasamtök þrýstu á um reglur um vinnutíma þeirra, stöðlun á næringu og jafnvel lögboðinn eftirlaunaaldur fyrir dýrin. Roberts harmar hins vegar að dvínandi áhugi lögreglumanna í bland við þörf mahoutanna til að græða peninga skilji eftir litla von um árangur af neinni lagasetningu.

Er að leita að öðrum tekjum
Sem afleiðing af banninu byrjaði ríkisrekna miðstöð taílenskra fíla að leita að öðrum tekjum fyrir mahoutana, iðju sem í dag felur í sér fílahljómsveit, fíla sem mála eða aðrir sýna skógarhögghæfileika sína.

Anantara dvalarstaðurinn setti upp Golden Triangle Asian Elephant Foundation sem býður fílunum skjól. Þessir mahoutar sem eru svo heppnir að komast hingað njóta líka góðs af nýrri leið til að lifa af því að þeir bjóða upp á þjálfun og fílaferð fyrir hótelgesti.

„Þetta var algjörlega súrrealískt,“ sagði brúðkaupsferðamaðurinn Lori Anders Grubsztajn eftir dag af mahoutþjálfun á dvalarstaðnum, „Dýrin voru algjörlega stór, en svo blíð. Þeir eru miklu loðnari en ég hélt að [þeir] yrðu og hárið á þeim er miklu grófara.

„En við áttum í ástarsambandi og gáfum hvort öðru kossa áður en við fórum.