Átökin milli Ísraels og Hamas hafa verið allsráðandi síðan Ísraelsmenn gerðu árás á Hamas í lok árs 2008. Það er ekki ætlun mín í þessari grein að bæta við ákafa umræðu um rétt og rangt aðgerða Ísraela eða Hamas, freistandi. eins og það gæti verið fyrir þann sem heldur fyrirlestra í hlutastarfi um átök araba Ísraela við háskólann í Sydney. Ég mun greina stöðuna út frá ferðaþjónustusjónarmiði. eTN hefur fjallað um pólitísk og siðferðileg álitamál frá báðum hliðum og það er litlu við þá umræðu að bæta.
Árið 2008 áttu Ísrael, Palestínusvæðin (nánar tiltekið Vesturbakkann), Jórdaníu og Egyptaland öll metár í komu ferðaþjónustu.
Þó að endanlegar tölur séu ekki enn komnar er óhætt að gera ráð fyrir (byggt á tölfræði janúar-nóv 2008) að Ísrael hafi laðað að sér met í ferðaþjónustu árið 2008 með 3 milljónum alþjóðlegra gesta, PA svæðin um 1.5 milljónir, Jórdaníu um 2.5 milljónir og Egyptaland yfir 13 milljónir. Ein af meginástæðunum fyrir því að þessir fjórir áfangastaðir nutu svo mikils ferðamannastraums var sú að almennt viðhorf var að þeir upplifðu allir hlutfallslegan stöðugleika á árinu 2008. Taka má eftir greinarmun á stöðugleika og friði. Þó að hlé á eldflaugaárásum frá Gaza árið 2008 (þar til í desember) hafi verið augljós hætta fyrir þá hluta Ísraels sem eru innan seilingar, höfðu þær lítil áhrif á heildaröryggisástand þeirra svæða innan Ísraels sem aðallega heimsóttu ferðamenn. Heimsóknir til Betlehem og Jeríkó náðu hæstu hæðum þó að auðvelt væri að komast þangað. Lengd og dvöl og eyðsla á mann voru áfram vandamál fyrir palestínska ferðaþjónustufulltrúa.
Jórdanía naut metárs með því að Royal Jordanian Airlines varð hluti af One World Group og að ferðalög yfir landamæri milli Ísraels og Jórdaníu jukust gríðarlega á árinu 2008 þar sem margir ferðaskipuleggjendur hófu aftur samsettar ferðir Ísrael og Jórdaníu. Egyptaland naut mikillar vaxtar ferðaþjónustu á árinu 2008 frá öllum áttum.
Hins vegar er myndin fyrir árið 2009 mun minna bjartsýn, að minnsta kosti til skamms til meðallangs tíma. Yoel Mansfeld, læknir háskólans í Haifa, sem er einn af akademískum frumkvöðlum rannsókna á kreppustjórnun í ferðaþjónustu, skrifaði fyrir nokkrum árum að átök og hryðjuverk hefðu neikvæð áhrif á ferðaþjónustu til Ísraels og næsta svæðis og í greiningu hans toppar og lægðir í Komur alþjóðlegrar ferðaþjónustu til Ísraels voru undir miklum áhrifum af því öryggisumhverfi sem talið var að.
Árið 2008 var samspil ferðaþjónustu milli Ísraels, Jórdaníu og palestínskra svæða og, að minna leyti Egyptalands, undir jákvæðum áhrifum frá „tiltölulega góðlátlegu“ öryggisumhverfi þess árs og þeirri staðreynd að stóran hluta ársins 2008 voru þessir áfangastaðir tiltölulega á viðráðanlegu verði fyrir stóran hluta upprunamarkaða þeirra.
Ísrael, Jórdanía og palestínsk yfirvöld hafa ríka ástæðu til að fagna metágangi ferðamanna á jólahátíðinni seint í desember 2008, en hluti þess stafar af innilokinni eftirspurn sem hafði verið haldið niðri á árum Intifada frá seint 2000-2005. Þá gaus Gaza.
Nú standa Ísrael, palestínsk yfirvöld, Jórdanía og Egyptaland frammi fyrir krefjandi 2009 á tveimur vígstöðvum. Eldgosið á Gaza hefur skapað margs konar skynjunar- og öryggisáhyggjur um öryggi ferðast til Ísraels og þessar áhyggjur munu einnig eiga við (að vísu í mismunandi mæli) um Vesturbakkann, Jórdaníu og Egyptaland.
Ástandið á Gaza gæti einnig haft áhrif á samsettar ferðir sem ná til allra fjögurra áfangastaðanna. Til að auka enn frekar á áskoranirnar mun efnahagssamdrátturinn í heiminum þýða að áfangastaðirnir fjórir munu breytast úr því að vera mjög hagkvæmir áfangastaðir sem þeir voru um mitt ár 2008 yfir í tiltölulega dýra áfangastaði fyrir marga af upprunamörkuðum þeirra. Sú staðreynd að margir rekstraraðilar og hótelrekendur á þessum fjórum áfangastöðum hafa hækkað verð sitt verulega á undanförnum mánuðum hefur aukið á þennan vanda. Samdráttur þýðir venjulega að ferðalög hætta ekki en ferðamenn hafa tilhneigingu til að dragast til áfangastaða nær heimilinu eða þá sem eru mjög hagkvæmir. Ísrael, Egyptaland, Jórdanía og PA, sem hafa notið jákvæðs vaxtar frá frjálsum ferðamarkaði, munu komast að því að markaðir með lengri flugleiðir gætu leitað annars staðar eftir áhyggjulausu fríi, bæði af öryggis- og efnahagslegum forsendum.
Lengd Gaza-deilunnar mun ráða miklu um endurreisn ferðaþjónustunnar. Eftir átök Ísraela við Hizbollah á landamærum þess við Líbanon í júlí-ágúst 2006, tók ferðaþjónusta Ísraels aftur úr á sex mánuðum. Ef hægt er að stöðva átökin á milli Ísraela og Hamas fljótt sem báðir aðilar geta sætt sig við, gætu ferðamenn fljótt gleymt hryllingi síðustu tveggja vikna, jafnvel þó að viðkomandi stríðsmenn muni aldrei gera það.
Hins vegar grunar mig að átökin í þessum átökum muni ekki hverfa hratt. Ferðamálayfirvöld í Ísrael, Jórdaníu, PA og Egyptalandi ættu að gera sér grein fyrir því að árið 2009 verður krefjandi ár fyrir þau öll og forgangsverkefni þeirra eru að takast á við neikvæða skynjunina sem mun koma upp af þessum átökum fyrir alla áfangastaði og einnig takast á við efnahagslega áskoranir áfangastaðir þeirra munu vissulega standa frammi fyrir á þessu ári.
