Vakning ferðaþjónustunnar í Simbabve liggur í paradís Victoria Falls

Veggspjaldið á veggnum hafði áhrifaríka svarthvíta ljósmynd af manni að keyra eimreið. „Simbabve,“ sagði það, „paradís Afríku“. Ég afhenti miðasölumanninum amerískan 20 dollara seðil og spurði hann hversu gamalt plakatið væri. „Æ, 1986,“ svaraði hann, „ferðamálaskrifstofan gaf okkur það.

Ég var að fara inn í Viktoríufossana, sem leiðsögumaður á staðnum lýsti með stolti sem einu af sjö náttúruundrum veraldar. Það var ekki svik. Þar sem ég stóð á bjargbrúninni sá ég vatnsfortjald sem varð að freyðandi skrímsli, ógnvekjandi náttúruafl á mælikvarða guða og risa.

Straumarnir geisa niður meira en hundrað metra niður í Zambezi-gljúfrið og mynda tryllta þoku sem þyrlast og svífa svo hátt að þær sjást í allt að 30 mílna fjarlægð. Reykurinn sem þrumar, eins og hann er þekktur á staðnum, sneiðir sólarljósið í hinn fullkomna regnbogaboga.

Einhver Simbabve sneri sér að mér og sagði: „Þú ert kominn til lands með stöðugu rafmagnsleysi og getur ekki gefið eigin fólki vatni. Sjáðu samt. Við eigum svo mikið."

Á leið minni út sá ég hjörð af sjö fílum sem lét vatnið líta tignarlega út og tignarlegt, ógegnsætt fyrir hópi hvítra fugla í kring. Karlar í gulum smekkbuxum horfðu áhyggjufullir úr fjarlægð og veltu því fyrir sér hvort þessar stórskepnur myndu ganga inn á járnbrautarteinana. Lestarstjórar Simbabve hafa verið þekktir fyrir að biðjast afsökunar á töfum vegna fíla á línunni.

Þar sem búskapur er enn í dái, er ferðaþjónusta efnahagslegur bjálki sem ríkisstjórnin grípur eins og drukknandi maður. Í samræmi við það reynir Simbabve nú að mynda framhlið eðlilegra. Harare er nýbúinn að halda djasshátíð, Mamma Mia! hefur opnað í einu af leikhúsunum – þó fáir hafi efni á 20 dollara miðanum – og dagblöðin bera fyrirsagnir eins og: „Staðgengill forsætisráðherra einhleypur og ekki að leita!“

Landið vonast til að njóta endurspeglastrar dýrðar heimsmeistaramótsins í fótbolta, sem hefst að ári liðnu í nágrannaríkinu Suður-Afríku. Heimsmeistarabikarinn sjálfur stefnir hingað í nóvember, þegar FIFA hlýtur að biðja Robert Mugabe forseta að halda honum ekki á lofti fyrir myndavélum heimsins. Mugabe hefur meira að segja boðið brasilíska landsliðinu að hafa æfingabúðir sínar hér. Kannski áttaði hann sig á því að verslunarmarkaðir Harare myndu ekki mæta þörfum auðugra maka og félaga leikmannanna.

En ferðamannaráð Simbabve – sem notar enn slagorðið, „paradís Afríku“ – hefur einna erfiðustu sölu í heiminum. Á síðasta ári hefur það mátt þola mikið „slæmt PR“: pólitískar barsmíðar og morð, versta þjóðarkólerufaraldur síðan á þriðja áratugnum og efnahagslegar hamfarir sem hafa rekið fólk út í fátækt og hungur.

Ef endurvakning á að koma hefst hún við Viktoríufossa, stjörnuaðdráttarafl landsins. Rétt eins og Kanada hefur betra útsýni yfir Niagara-fossa en Ameríku, þannig hefur Simbabve ljónshlutinn af þessu sjónarspili á kostnað Sambíu. Um síðustu helgi hafði stöðugur straumur ferðamanna – Bandaríkjamenn, Evrópubúar, Japanir með túlkinn sinn – ákveðið að þrátt fyrir það sem þeir höfðu heyrt um Simbabve væri það áhættunnar virði.

Þeir stilltu sér upp fyrir ljósmyndum við hlið risastórrar styttu af David Livingstone, sem uppgötvaði fossana, eða réttara sagt, tryggði að þeir yrðu nefndir eftir drottningu hans. Á sökklinum eru grafin orðin „könnuður“ og „frelsari“. Fólkið sem reisti styttuna, fyrir aldarafmæli árið 1955, hét því að „halda áfram hinum háu kristnu markmiðum og hugsjónum sem veittu David Livingstone innblástur í trúboði sínu hér“.

Hótelið þar sem ég gisti hélt áfram þemanu um virðingu fyrir gömlu nýlenduherrunum. Það gæti hafa verið tilskilin andlitsmynd af Mugabe fyrir ofan afgreiðsluborðið, en að öðru leyti voru veggirnir prýddir veiðirifflum, myndum af Henry Stanley og bráð hans, Livingstone, og steinþrykk af leppum „Afríkumönnum“ með titlum eins og: „Livingstone“. afhjúpar myrku meginlandið." Kannski er hugmyndin að fullvissa hvíta gesti um að ekkert hafi í raun breyst síðan á 19. öld eftir allt saman.

Eins og á svo mörgum orlofsstöðum, eru Viktoríufossarnir til í notalegri, sjálfstæðri kúlu, fjarri hættunum sem herja á landið, sem gerir það erfitt að ímynda sér að eitthvað slæmt gerist þar. Það eru safaríferðir, ánasiglingar, þyrluflug, tvær list- og handverksverslanir og flottar skálar sem þjóna vörtusvinalund.

Samt þarftu ekki að ferðast langt til að gríman renni. Orlofsgestir finna sér til gremju að peningastaðir eru ekki í lagi og ekki er tekið við kreditkortum. Keyrðu í átt að Bulawayo og þú verður fyrir árás á auglýsingaskilti sem varar við: „Kóleraviðvörun! Þvoðu hendurnar með sápu eða ösku undir rennandi vatni." Í öllum bæjum eru langar biðraðir af fólki sem stendur í vegarkanti og réttir upp öndina í von um að ná í lyftu.

Svo hvers vegna myndi einhver koma hingað þegar þeir gætu verið að spila öruggt í fyrstu heimsborgum Suður-Afríku? Ég spurði leigubílstjóra hvort hann hefði, eins og margir aðrir Simbabvebúar, íhugað að flytja til stóra landsins suður. „Engan veginn,“ sagði hann. „Suður-Afríka er mjög ofbeldisfullur staður. Einhver sem ég þekkti fór á bar þar, bankaði á bjór og varð stunginn til bana. Drap fyrir einn dollara bjór! Það fer ekki með mig."

Hann bætti við: „Simbabvebúar gera það ekki. Simbabvebúar eru rólegri og blíðari fólk.“

Og af minni reynslu var erfitt að vera ósammála. Ef dæmt væri af örlátum anda íbúa þess einni saman væri Simbabve segull í ferðaþjónustu. En auðvitað mun það ekki koma niður á því einu. „Hugmyndin um einhvern óendanlega blíðan/óendanlega þjáðan hlut,“ skrifaði TS Eliot. Mikil mildi en mikil þjáning líka.