Viðtal við Travel Pro á Seychelles: Alan Mason

Sem paradís á Indlandshafi keppir Seychelles við mörg önnur eyjaríki um allan heim, allt frá Suðaustur-Asíu til Karíbahafsins, sem og nálægum löndum. Engu að síður hefur þér tekist að staðsetja okkur sem einn af helstu ferðamannastöðum um allan heim. Hvaða samkeppnis- og samanburðarkostir aðgreina þetta land frá helstu samkeppnisaðilum?

Innan Indlandshafsins sjálfs held ég að Seychelles sameini það besta af eyjunum. Á annarri hliðinni höfum við Máritíus sem er stærri eyja með frábærum hótelum, á hinni höfum við Maldíveyjar með mörgum litlum eyjum og töfrandi úrræði. En enginn þeirra hefur þá fjölbreytni sem Seychelles-eyjar hafa. Ég held að ef þú ferð til Máritíus, þá ferðu í hótelupplifun og ef þú ferð til Maldíveyja er það meiri upplifun úrræði. En Seychelles-eyjar eru að mínu mati sú eina sem lánar sig til að sannarlega skila áfangastaðsupplifun.

Við höfum fjölbreytni vöru hér, allt frá gistiheimilunum, 3 og 4 stjörnu starfsstöðvum, lúxus 5 stjörnumerktum hótelum til einkaeyja sem í boði eru. En það sem leiðir alla saman óháð því hvaða fjárhagsáætlun þú ert á, eða hótelið sem þú dvelur á, er fjölbreytileiki fólks og eyja. Til dæmis á Mahe, taka bíl og keyra um listagalleríin, sjá fiskimanninn á staðnum snúa aftur með afla sinn, taka sýnishorn af veitingastöðum staðarins auk þess að fara í skoðunarferðir um eyjarnar eða jafnvel fara til Praslin, La Digue og á aðra einkaaðila eyjar. Það eru einstakir eiginleikar Seychelles-eyjanna, ég held að þetta sé það sem fær okkur til að skera okkur úr náunganum.

En umfram allt erum við íbúar yfir 90,000 manns, þannig að við erum frekar kæld og afslappuð og fólkið hér er almennt mjög vingjarnlegt. Við erum ekki gömul menning; ef þú lítur yfir heiminn höfum við ekki menningu Asíuríkja en á hinn bóginn höfum við ekki mannfjöldann eða mengunina. Sem eyja held ég að við séum með þennan ósvikna flótta til eyjalífsins og þú kemst nær þeirri reynslu hér frekar en annars staðar.

Mason's Travel er fjölskyldurekið áfangastjórnunarfyrirtæki sem stofnað var árið 1972 og er í dag öflugasta og nýstárlegasta rekstraraðili á jörðu niðri á Seychelles. Getur þú sagt okkur hvernig fyrirtæki þitt hefur breyst í tímans rás og hvað rak slíkar breytingar?

Jæja, kjarnafærni fyrirtækisins hefur alltaf staðið í stað. Aðallega var fyrirtækið byrjað af móður minni og hún er líklega viðurkennd sem einn helsti frumkvöðull ferðaþjónustunnar á Seychelles-eyjum. Upphaf Mason's Travel féll saman við opinbera opnun alþjóðaflugvallar Seychelles og því raunverulegur vöxtur ferðaþjónustu á Seychelles. Við byrjuðum á því að aðstoða við nokkrar bókanir fyrir hótel, við vorum frumkvöðlarnir sem hófu nokkrar skoðunarferðir og skoðunarferðir sérstaklega í sjávargarðinn á þeim tíma. Á því tímabili var Mahe aðaleyjan sem þróaði fyrstu hótelin, en Praslin og La Digue voru með nokkur gistiheimili og voru minna þróuð og aðgengileg; okkur tókst að bjóða skoðunarferðir til Praslin og La Digue og viðskiptin hafa vaxið úr því.

Við erum orðnir sérfræðingar í flutningum á eyhoppi. Hvað varðar skipulagningu hótelpantana við skipulagningu ferðar sinnar, meðhöndlun á jörðu niðri þegar viðskiptavinurinn er hér, flutningar meðan á dvöl þeirra stendur, þjónustu við viðskiptavini, í grundvallaratriðum að ganga úr skugga um að allt gerist greiðlega, hvort sem hann flytur frá einni eyju til annarrar.

Í dag höfum við skrifstofur á öllum þremur megin eyjunum auk yfir 300 starfsmanna. Að lokum verjum við miklum tíma okkar í að ferðast og markaðssetja ákvörðunarstaðinn sem er eitt af lykilhlutverkum okkar. Við hjálpum ferðaskrifstofum og ferðaskipuleggjendum við þjálfun, að finna réttar vörur fyrir viðskiptavini sína og aðstoða þá þar sem þess er krafist. Við hjálpum þeim að passa viðskiptavini við ákveðin hótel vegna þess að ekki allir hafa sömu viðskiptavini. Við vinnum jafn mikið með hágæða hótelunum og við litlu gistiheimilin. Vöxtur í áranna rás hefur verið gífurlegur og byrjað á aðeins örfáum starfsmönnum, en árangur okkar er hengdur á stöðugleika og skuldbindingu sem við höfum, gagnkvæma drifkraft okkar til að setja Seychelles í fyrsta sæti.

Travel Mason's Travel hefur verið lýst sem besta ferðaskipuleggjandinn á Seychelles-eyjum af Luxury Travel Guide 2017. Hvernig aðgreinið þið ykkur frá öðrum stórum fyrirtækjum hér, svo sem Creole Travel Services?

Creole Travel Services er frábært fyrirtæki, þeir eru með gott teymi og sterka innviði. Hins vegar held ég að lykilmunur okkar sé starfsfólk okkar. Margar þeirra hafa verið hjá okkur í 20 ár og sumar í 40 ár. Ég held að þetta sé endurspeglun á því gildi sem við höfum lagt á teymið okkar og þá skuldbindingu við það sem við köllum „að hafa snertingu múrara“. Við höfum öll góða innviði, nútíma upplýsingatæknikerfi, strætisvagna og bátana fyrir skoðunarferðirnar, en ég held að það komi að lokum niður á fólkinu og tagline okkar um að lifa reynslu Seychelles.

Þú ert vel þekktur á Seychelles-eyjum sem eitt farsælasta fyrirtækið, en hver er alþjóðlega markaðsstefnan þín, sérstaklega nú á tímum þegar til eru umboðsskrifstofur á netinu? Hvernig tekst þú á við samkeppnina á alþjóðavettvangi?

Það er allt annar leikur í sjálfu sér. Við getum ekki keppt við expedia.com eða booking.com: þeir eru risar á heimsvísu núna, en Seychelles-eyjar hafa alltaf verið öðruvísi. Fyrir upprunamarkaði okkar erum við áfangastaður til lengri tíma. Það er ekki að fara til London eða Parísar og slá á booking.com og finna hótel. Ég trúi því að fyrir viðskiptavin sé Seychelles fjárfesting á tvo vegu: fjárhagslega, það er langt að komast með dýrt flug til að taka; og líka tilfinningalega vegna þess að fyrir fullt af fólki er það mjög sérstakt frí, að hafa brúðkaupsferðina sína eða halda afmæli; þess vegna eru miklar væntingar.

Við erum ekki fyrirtæki fyrir neytendur en við erum aðallega viðskipti fyrir viðskipti og samstarfsaðilar okkar eru heildsalar, ferðaþjónustufyrirtæki. Við vinnum með heildsölunum sem á móti setja bæklingana saman og selja pakkana. Við vinnum með fullt af umboðsaðilum í smásölu og við erum með mikla starfsþjálfun.

Við höldum áfram að trúa á að fólk þjálfist sem og sérfræðingar á áfangastaðunum. Það er áfangastaður sem auðvelt er að selja ranglega. Eins og getið er strax í upphafi, ferð þú til Máritíus og velur þér hótel samkvæmt fjárhagsáætlun þinni. Ef þú vilt eiga rétt frí á Seychelles-eyjum snýst það um að hafa sérfræðingana með þekkinguna á því hvernig þú getur upplifað Seychelles.

Það er mikið talað um burðargetu landsins og skynjunina að heildarfjöldi ferðamanna sem koma muni ekki geta haldið áfram að aukast. Hvernig ætlar þú að aðlagast ferðaþjónustutölum, svo að samræma þig stefnu stjórnvalda?

Ég held að vöxtur okkar í fjölda ferðamanna hafi verið nokkuð lífrænn. Við erum ekki fjöldastaður og erum ekki einu sinni nálægt því að vera þar. Við höfum alltaf staðsett okkur sem meira af sessamarkaði frekar en massa.

Við vitum öll og erum öll sammála um að við viljum ekki vera fjöldi áfangastaðar. En ég held að það þurfi miklu meiri rannsóknir og skilning á því hvernig best sé að halda áfram, svo við getum sett rétt markmið og skipulagt á áhrifaríkan hátt samkvæmt þessum markmiðum.

Við verðum að taka tillit til þess að við erum fámennur sem er vanur ákveðnum lífskjörum; ókeypis menntun, ókeypis heilsa, og þetta kostar sitt. Að því sögðu að við höfum algerlega náð mörkum hvað varðar atvinnu, því mun öll ný þróun á Seychelleyjum þýða meira erlendan starfsmannaflokk, sem er fínt ef við viljum halda áfram að fjölga og styðja við atvinnugreinina en á sama tíma, hluta af vöxturinn og atvinnan verður að hafa efnahagslegt forskot fyrir landið. Ef vöxtur í starfsmannahaldi er útlendingur fara tekjurnar úr landi.

Sjálfbærni er lykilatriði sem nær til allra sviða stefnu stjórnvalda. Á hvaða hátt ertu að framkvæma þessa landsforgangsröð?

Starfsemi okkar er aðallega starfsmannafrek, ólíkt hóteli sem notar sólarplötur. Við breyttum stíl skoðunarferða okkar fyrir um tíu árum. Flestir flotar á jörðu niðri eru núna í átt að tvinnrænni hreyflum. Sjávarhliðinni höfum við skipt yfir í sjósiglingar í dagsferð fyrir skoðunarferðir okkar. Við höfum notað miklu minna eldsneyti eftir að hafa skipt um stærri báta með öflugum vélum sem reynast vera sparneytnari í daglegri starfsemi okkar.

Sem hópur erum við með hóteldeild þar sem við höfum farið í átt að fullkomnu endurunnu vatnskerfi sérstaklega á nýja hótelinu okkar á Mahe, cabana ströndinni sem opnaði í fyrra. Til dæmis fer hreinsaða vatnið úr kerfinu aftur í salernin svo við erum ekki að þvo ferskt vatn þegar salerni eru notuð. Við erum með vatnsöflunarkerfi sem safnar einnig vatni úr rigningunni. Á Denis-eyju erum við með bú þar sem í dag myndi ég segja að um 80% af þeim vörum sem neytt er á hótelinu eða veitingastaðnum eru ræktaðar þar, allt frá nýmjólk til eggja, ávaxta, grænmetis, alifugla, svínakjöts eða jafnvel nautakjöts eru framleiddar á Eyjan.

Auk Mason's Travel eru Mason's Air og Mason's Exchange en einnig fasteignir á öðrum eyjum. Hvernig velur þú hvaða svæði þú átt að auka fjölbreytni og hvar á að fjárfesta hér á Seychelles-eyjum?

Að lokum erum við ferðamálafræðingur og Mason's Travel hefur alltaf verið miðpunktur viðskiptastefnu okkar. Í áranna rás þróaðist það í Flugferðir Mason og við erum einnig GSA fyrir ákveðin flugfélög. Í árdaga var þörf á að þróa ferðaþjónustu með því að aðstoða meira við bókun og flug. Mason Air Travel var í grundvallaratriðum ferðaskrifstofa á útleið fyrir íbúa og fyrirtæki.

Seinna meir, þegar við höfðum gjaldeyrishöft í landinu árið 2008, leitaði ríkisstjórnin til að hvetja til fleiri „Bureau de change“ verslana til að halda bönkunum heiðarlegri gagnvart gengi og það var þegar við kynntum Mason's Exchange. Við erum ekki eina skiptafyrirtækið hér en okkur hefur tekist að skapa samkeppnishæfara umhverfi og ég held að í dag fái viðskiptavinurinn mun sanngjarnari samning um kaup og sölu gjaldeyris. Aðrar fjárfestingar í gestrisni fela í sér sumar húseignir sem eru langtímafjárfestingar.

Travel Mason's tók nýlega þátt í smiðju STB sem miðaði að því að veita staðbundnum hópum tækifæri til að þróa og breikka tillögur sínar sem viðskiptavinum Reunion-eyja var boðið og öfugt. Geturðu útfært þessa vinnustofu og tækifærin sem þú sérð á Reunion?

Við erum með fullt af vinnustofum. Ég held að La Reunion sé svæðisbundnari en það er venjulega það sem við gerum á helstu mörkuðum okkar. Við erum í miklum viðskiptum og útsetningu fyrir ferðaskrifstofunum. Í La Reunion voru sömu aðfarir.

Þetta var í samstarfi við helstu ferðaskipuleggjendur okkar þar og vinnustofan var gerð í helstu borgum með ferðaskrifstofunum. Til dæmis, á morgnana hefði STB gert áfangastaðakynningu, þá hefðum við farið nánar í sambandi við hinar ýmsu eyjar. Við hefðum gert grein fyrir því hvernig ferðareynsla eyjarinnar virkar, til dæmis að taka ferjuna eða taka vélina til að ná þessari eyjasamsetningu.

Við fengum líka nokkra gesti sem tóku þátt eins og fulltrúar hótela og gistiheimila sem sýndu nokkrar af vörum sínum. Að auki áttum við fylgiskjöl og drógum tombóluverðlaun til Seychelles og sköpuðum notalegt andrúmsloft meðal þátttakendanna með því að spyrja nokkurra spurninga tengdum Seychelles-eyjum. Markaðsteymi okkar vinnur með STB á helstu mörkuðum okkar í þessari sameiginlegu starfsemi. Stundum gerum við þau sjálf með samstarfsaðilum okkar til að leggja meira af mörkum og hjálpa til við að skapa áfangastaðsvitund.

Á vefsíðunni þinni býðurðu upp á Hub fyrir samstarfsaðila. Gætirðu útskýrt hvað það samanstendur af og hvers vegna þú settir það af stað?

Miðstöð samstarfsaðilans veitir aðgang að samningsaðilum okkar og allar nauðsynlegar upplýsingar, svo sem viðeigandi fréttir og leiðbeiningar til Seychelles. Þetta er eins og gagnagrunnur með upplýsingum um hvern flokk hótela með lýsingum á staðsetningu þeirra. Almennt er það viðskiptavinur fyrir viðskiptavini til að hjálpa þeim að verða menntaðri og öruggari þegar þeir eru að selja áfangastaðinn.

Ferðalög Mason eru í eðli sínu tengd því sem Seychelles eyjar eru og hvað þær hafa upp á að bjóða. Nú stendur yfir landsátak til að vinna að því tilboði með því að auka fjölbreytni í efnahagslífinu. Sem Seychellois fyrirtæki með viðveru á alþjóðavettvangi, ertu þá að aðstoða við að lýsa Seychelles sem meira en ferðamannastað?

Augljóslega erum við öll stolt af Seychellois og við hittum fólk sem spyr oft um fjárfestingarmöguleika en að lokum er sérstaða okkar að merkja Seychelles frá sjónarhóli áfangastaðar.

Þú ert einn mikilvægasti kaupsýslumaður Seychelles. Ert þú með skilaboð til ungra Seychellois athafnamanna og frumkvöðla í öðrum vaxandi hagkerfum um hvernig eigi að ná eins góðum árangri og þú?

Fyrir okkur spilaði tímasetning stóran þátt í því, en að lokum snýst árangur Mason's og þess sem við erum í dag um að vera ástríðufullur. Þú verður að trúa virkilega á það sem þú ert að gera og hafa brennandi áhuga á því. Heppni þín mun koma en þú gerir þá heppni með því að grípa þessi tækifæri þegar þau gefast og það er það sem við erum öll um.