Í samdrætti í ferðaþjónustu á heimsvísu vekur ný bandarísk ferðaregla bjartsýni í greininni fyrir fleiri gesti á heimleið frá nokkrum löndum.
Alríkisstjórnin mun stækka vegabréfsáritunaráætlun sína á mánudag til að ná til Suður -Kóreu og sex Austur -Evrópuríkja - Ungverjalands, Tékklands, Eistlands, Lettlands, Litháens og Slóvakíu. Það ryður brautina fyrir borgara þessara landa að komast til Bandaríkjanna í allt að þrjá mánuði án þess að fá vegabréfsáritun.
Þeir ganga til liðs við 27 þróuð ríki, þar á meðal Bretland, Frakkland og Japan, sem hafa fengið forréttindin. Bandarískir ferðamálafulltrúar hafa verið kröftuglega að beita sér fyrir stækkun á undanförnum árum til að hafa önnur lönd með sem leið til að fá fleiri gesti og létta áhyggjur af því að Bandaríkin hafi ekki verið eins velkomin eftir 9. september.
Árið 2007 heimsóttu um 29 milljónir ferðalanga erlendis frá - fyrir utan Mexíkó og Kanada - Bandaríkin, sem er 10% aukning frá árinu 2006, samkvæmt upplýsingum frá Ferðabransanum. En miðað við alþjóðlegu efnahagskreppuna er búist við að fjöldi erlendra gesta til Bandaríkjanna muni fækka um 3% árið 2009 í 25.5 milljónir frá áætlaðum 26.3 milljónum á þessu ári, segir TIA.
Án áætlunarinnar hefði hnignunarhraðinn verið meiri, segir Geoff Freeman, framkvæmdastjóri opinberra mála hjá TIA. „Visa Waiver Program er mikilvægasta forritið fyrir alþjóðlega ferðaþjónustu til Bandaríkjanna,“ segir hann. „Það er dýrmætt á öllum hliðum ferðalaga - allt frá viðskiptaferðum til ferðaþjónustu og námsmannaferða.
Talsmenn hennar segja að ferlið við að fá bandaríska ferðamannabréfsáritanir fyrir útlendinga í heimalöndum sínum geti verið íþyngjandi og leti marga verðandi gesti.
Síðan 9. september þurfa allir útlendingar að gangast undir persónuleg viðtöl. Að létta byrðina myndi hvetja til meiri útgjalda fyrir ferðaþjónustu í Bandaríkjunum á sama tíma og hótel og flugfélög sjá skyndilega og stórkostlega hægagang, segir Freeman.
Áhugi er sérstaklega mikill í Suður-Kóreu þar sem dagskráin hefur safnað fyrirsögnum á forsíðu. Árið 2007 heimsóttu 806,000 Suður-Kóreumenn Bandaríkin og voru þeir í sjöunda sæti yfir erlend lönd.
Korean Air áætlar að fjöldi kóreskra viðskiptavina sinna sem heimsækja Bandaríkin muni aukast um meira en 10% árið 2009 þrátt fyrir veikan sigur.
Í aðdraganda meiri eftirspurnar mun Korean Air bæta við 5% til 7% fleiri sætum fyrir flug sitt yfir Kyrrahafið og auka tíðni sumra flugferða, þar á meðal Seoul-Washington og Seoul-San Francisco flug.
Tékkland, sem meira en 45,000 gestir komu frá á síðasta ári, býst við að talan muni meira en tvöfaldast árið 2009, segir Daniel Novy frá tékkneska sendiráðinu í Washington, DC
András Juhász frá ungverska sendiráðinu segir að fjöldi ungverskra gesta til Bandaríkjanna muni einnig líklega fjölga þegar krafist er vegabréfsáritunar. „Við urðum að standa í biðröð og sumir urðu að ferðast frá sveitinni til Búdapest í vegabréfsáritunarviðtalið. Margir voru ekki tilbúnir að ganga í gegnum þetta niðurlægjandi ferli.“
