Hin stórkostlega eyðimerkurborg Timbúktú hefur löngum kveikt ímyndunarafl ferðamanna en braust út í hörðum bardögum á svæðinu hefur vakið áhyggjur af því að ferðamenn kunni að þylja þennan afríska fjársjóð.
„Á hverju ferðamannatímabili erum við með um 11 ferðamenn. Það er gott fyrir staðbundið hagkerfi,“ sagði Mahamane Dady, embættismaður á staðnum frá ferðamálaskrifstofunni í Malí.
„En með nýlegum vandamálum tengdum öryggismálum á svæðinu krossum við fingur.
Átök milli svæðisdeildar Al-Qaeda, sem kallast Al-Qaeda of the Islamic Maghreb (AQIM), og hermanna 4. júlí drápu „tugi“ manna í Timbúktú svæðinu, að sögn hersins.
Forseti Malí, Amadou Toumani Toure, hefur síðan hert sókn til að berjast gegn AQIM og tilkynnti „algera baráttu“ gegn hópnum.
Enn sem komið er streyma ferðamenn inn á þennan heimsminjaskrá UNESCO í norðvesturhluta Malí, vin með háum moskum og minnismerkjum sem urðu til sem viðskiptamiðstöð á 13. 15. öld. Nafn þess er enn myndlíking í mörgum menningarheimum fyrir framandi, fjarlæg lönd.
„Timbuktu er mjög gott. Ég óttast ekki um öryggi mitt hér, ég er ekki hrædd,“ sagði Lisa, spænsk ferðamaður sem gaf aðeins upp fornafn hér þar sem henni var komið fyrir í staðbundinni búð fyrir „boubou“, hina ríkulegu hefðbundnu skikkju sem er klædd víða Vestur-Afríku.
Vöxtur al-Qaeda
Vestræn ríki, einkum Frakkland og Bandaríkin, hafa lýst yfir áhyggjum af þróun norður-Afríkudeildar Al-Qaeda, sem hefur aukið árásir undanfarin ár, einkum í Malí og Máritaníu.
Í öðru atviki í síðasta mánuði tók AQIM fjóra evrópska ferðamenn og tvo kanadíska diplómata í gíslingu í norðausturhluta Malí og nágrannalandsins Níger, tók breskan ferðamann af lífi en sleppti að lokum hinum.
En embættismenn ferðaþjónustunnar krefjast þess að Timbúktú verði áfram öruggur og vinna hörðum höndum að því að dreifa skilaboðunum - einkum með auknu öryggi og tilboðum til lækkunar.
„Öryggisvandamál? Það er ekki í Timbúktú eða nágrenni,“ sagði Dady. „Það er alltaf hinum megin við Malí sem þetta gerist,“ sagði hann og vísaði til mannránanna í júlí.
Fyrir utan elsta hótel borgarinnar, Le Bouctou, leiðsögumaður sem gaf nafn sitt sem Iba sagði viðskiptin vera stöðug, með 30 „staðfestar“ ferðamannabókanir það sem af er ári á móti 35 árið áður.
Annar leiðsögumaður, Ayouba Ag Moha, hefur í raun séð fjölda viðskiptavina hækka í 55 úr 42 árið 2008 og gagnrýnir ferðaviðvaranir sem gefin hafa verið út af nokkrum löndum gegn því að heimsækja norðurhluta Malí.
"...þeir eru öruggir hjá okkur..."
Eitt af fátækustu löndum heims, Malí hefur fjárfest í ferðaþjónustu til að auka tekjur.
„Það er okkar hlutverk að útskýra fyrir ferðamönnum að þeir séu öruggir hjá okkur,“ sagði leiðsögumaðurinn.
Til að gera þetta, ráða sveitarfélög og jafnvel sumir leiðsögumenn öryggisverði - hljóðlega. „Við erum með varðmenn í borgaralegum klæðnaði í Timbúktú og svæðinu sem veita ferðamönnum og fólkinu næðislegt öryggi,“ sagði öryggisfulltrúinn.
„En það er mjög mikilvægt fyrir ferðamenn að vera frjálsir,“ sagði fararstjóri að nafni Baba. „Ég segi þeim ekki að verið sé að gæta þeirra.
„Við byrjum á því að grilla úlfalda“
Lækkað verð er líka að biðja um gesti.
Fyrir utan stórt tjald sagðist hópur 10 ferðamanna hafa bókað skoðunarferð um svæðið fyrir „aðeins“ 125 CFA franka (000 evrur), í stað upphaflegs gjalds upp á 190 CFA franka.
Og einn staðbundinn farfuglaheimiliseigandi sagði að hann væri fullbókaður og dregur ferðamenn til sín með því að bjóða upp á ókeypis hefðbundið grill, eða „mechoui“.
„Við byrjum á því að grilla úlfalda,“ útskýrði hann. „Innan er nautakjöt. Inni í nautakjöti er kindakjöt, inni í kindakjöti er kjúklingur, inni í kjúklingi er dúfa. Og inni í dúfunni er egg."
Eini gallinn - ferðamenn bíða í sex klukkustundir eftir að máltíðin sé elduð.
