Ferðaþjónusta skilar efnahagslegum ávinningi fyrir borgina Luang Prabang í Laos, andlegri, trúarlegri og menningarlegri höfuðborg Laos um aldir. En þar sem verslun er að aukast hafa sumir áhyggjur af því að bærinn sé að missa sjálfsmynd sína.
Luang Prabang, sem er staðsett djúpt í Mekong-árdal, var afskræmt frá umheiminum vegna áratuga stríðs og pólitískrar einangrunar. Samruni hefðbundinna Laos-bústaða, franskrar nýlenduarkitektúrs og meira en 30 klaustra, var allur bærinn lýstur á heimsminjaskrá af UNESCO árið 1995. Stofnun Sameinuðu þjóðanna lýsti honum sem „best varðveittu borg Suðaustur-Asíu.
Það kom Luang Prabang á ferðamannakortið og síðan þá hefur fjöldi gesta í bænum aukist úr örfáum þúsundum árið 1995 í yfir 300,000 í dag.
Þar sem fasteignaverð hækkaði í kjölfar ferðamannastraumsins seldu margir heimamenn eignir sínar til utanaðkomandi framkvæmdaaðila sem breyttu þeim í netkaffihús, veitingastaði og gistiheimili.
En á meðan ferðaþjónustan skapar tekjur og störf hafa sumir íbúar áhyggjur af því að bærinn eigi á hættu að missa sjálfsmynd sína.
„Hér hefur varðveisla byggingarlistarinnar í grófum dráttum verið farsæl en varðveisla sálar borgarinnar er nú stóra ógnin,“ sagði Francis Engelmann, rithöfundur og ráðgjafi UNESCO sem hefur búið í Luang Prabang í 12 ár. . „Flest fólkið sem elskar Luang Prabang elskar það vegna þess að þetta er mjög sérstakur lífsmáti, menning, trúarlegur staður og þessu er ógnað vegna þess að það sem lifir af er aðeins viðskiptalegasti hluti þess.
Tara Gudjadar, búsettur í Luang Prabang, sem hefur lengi verið ráðgjafi hjá ferðamálaráðuneyti Laos. Hún segir að fjöldatúrismi sé að breyta Luang Prabang á bæði góðan og slæman hátt.
„Ferðaþjónusta er afl efnahagslegra breytinga í Luang Prabang - hún er í raun að breyta lífi margra, margra hér,“ sagði hún. „Þeir sjá tækifæri, þú veist, í gegnum ferðaþjónustu sem þeir hefðu kannski ekki séð áður. Hins vegar eru breytingar að gerast í félagslífi Luang Prabang þar sem fólk flytur út fyrir bæinn, eða verður viðskiptasinnaðra, frekar en einfaldlega fjölskyldumiðað.“
Þar sem heimamenn selja upp og flytja út hefur sumum klaustrum verið gert að loka vegna þess að margir nýbúar styðja ekki munkana, sem treysta á samfélagið fyrir mat.
Önnur uppspretta óánægju er skortur á virðingu ferðamanna fyrir trúarhefðum bæjarins - einkum dagleg ölmusugjöf þar sem munkar safna matarfórnum frá hinum trúuðu.
Þegar munkarnir yfirgefa klaustur sín á hverjum morgni þurfa þeir að semja sig í gegnum fullt af flassljósmyndunum og myndbandsmyndavélum.
En að gefa ölmusu er hátíðleg búddísk athöfn, segir Nithakhong Tiao Somsanith, yfirmaður Puang Champ menningarhússins sem er að reyna að varðveita menningararfleifð bæjarins.
„Merkingin með því að gefa [af] ölmusu snemma að morgni er iðkun hugleiðslu í búddisma, auðmýkt og aðskilnað. Þetta er ekki sýning – þetta er hversdagslífið hjá munkunum,“ sagði hann. „Og þess vegna þurfum við að bera virðingu. Þetta er ekki safari, munkarnir eru ekki buffalo, munkarnir eru ekki apahópur.“
Ferðamenn ættu að halda sig frá ölmusugjöfinni, segir Francis Engelmann.
„Ef þú ert ekki búddisti, ef þú trúir ekki sannleika búddisma eða ef þú ert ekki hluti af þessari trú, ekki gera það! Horfðu á það fjarri, hljóðlega; virða það, eins og þú myndir virða kristna athöfn í kirkju – eða í musteri – í vestrænu landi,“ sagði hún.
Fleiri utanaðkomandi aðilar þýða meiri utanaðkomandi áhrif og sumir íbúar hafa áhyggjur af því að ungt fólk Luang Prabang sé að missa sjálfsmynd sína, segir Tara Gudgadar.
„Fólk hefur áhyggjur af því að félagslegar siðir breytist, þú veist, með ferðamönnum og útlendingum sem koma inn,“ sagði hún. „Ég myndi halda því fram að það séu ekki endilega útlendingarnir sem eru að breyta því, heldur bara almennt hnattvæðing bæjarins. Ferðaþjónustan er að skila inn peningum og fólk er augljóslega miklu tengt umheiminum núna en það var fyrir 10 árum.“
Um allt Laos jókst ferðaþjónusta um ótrúlega 36.5 prósent árið 2007, samanborið við 2006, með meira en 1.3 milljónir gesta á fyrstu 10 mánuðum ársins, samkvæmt Pacific Asia Travel Association.
Og þó að alþjóðlega efnahagskreppan gæti dregið úr þessum tölum til skamms tíma, segja sérfræðingar að fjöldi gesta til Luang Prabang muni halda áfram að vaxa með tímanum.
Hvort það sé að lokum gott eða slæmt fyrir Luang Prabang er enn opið fyrir umræðu. Hins vegar eru flestir hér sammála um að brýnna aðgerða sé þörf ef bærinn á að standa vörð um þá einstöku menningu sem dregur að svo marga ferðamenn til að byrja með.
