Betlehem, Palestína - „Jingle Bells“ hringdi yfir Manger Square á sunnudaginn þegar Betlehem opnaði jólamarkað sem palestínska borgin vonast til að muni hjálpa til við að loka uppgangsári ferðaþjónustunnar með arðbæru hátíðartímabili.
„Þetta hefur verið frábært ár,“ sagði Victor Batarseh, borgarstjóri í Betlehem, og spáði 1.25 milljónum gesta í lok árs 2008 og benti til helmings í atvinnuleysi á staðnum.
„Við erum ekki með tóm rúm. Fyrir tveimur árum voru öll hótelin tóm. “
Verslun með biblíulegan fæðingarstað Jesú var eyðilögð þegar uppreisn Palestínumanna gegn hernámi Ísraels hófst árið 2000 - mánuðum eftir heimsókn páfa og árþúsundahátíð virtist læsa í rósrauðum framtíð fyrir Betlehem sem segull fyrir ferðamenn og pílagríma á svæði logandi af von um frið.
Eftir átta ár hafa vonir um endanlegt uppgjör við Ísrael dvínað, eins og fléttuð kúlugöt í Fæðingarkirkjunni sem bera vitni um fimm vikna umsátur árið 2002. En hnignun á ofbeldi hefur freistað ferðamanna sem óttast ekki lengur sjálfsmorð. sprengjuflugvélar og byssuskot sem gjósa á götum úti.
„Við höfum orðið vitni að aukningu í ferðamennsku,“ sagði Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, ferðamálaráðherra heimastjórnar Palestínumanna þegar hún fór um handverk og hátíðarskreytingar sem seldar voru úr trébásum á jólamarkaði í þýskum stíl.
„Við höfum sett Palestínu aftur á kortið sem áfangastað,“ bætti hún við og tók fram að gistihlutfall hótela væri nú venjulega yfir 70 prósent, samanborið við 10 prósent fyrir nokkrum árum.
Ísraelar rekja hluta af því logni á götum Jerúsalem í nágrenninu við byggingu hundruða kílómetra (mílna) múra og girðingar um Vesturbakkann. Fólk í Betlehem kennir hindruninni fyrir að letja gesti, sem verða að fara um eftirlitsstöðvar Ísraelshers til að komast til borgarinnar.
„Þegar við komum sáum við varðturninn. Það er ekki svo gott fyrir kristna menn, “sagði Kinga Mirowska, 24 ára, frá Krakow í Póllandi þegar hún hélt á staðinn þar sem kristnir menn trúa að Jesús hafi fæðst Maríu í jötu vegna þess að gistihúsin í Betlehem voru full.
STRESS OG BÆN
Khalil Salahat rekur minjagripaverslun sem er pakkað með krossfiski úr ólífuvið og fæðingarbarn. Ólíkt mörgum nágrönnum, þar sem verslanir eru lokaðar jafnvel á aðventutímabilinu fyrir jól, stóð Salahat í gegnum grannar árin en er ekki á því að lýsa yfir öllum vandamálum sínum þegar efnahagssamdráttur vofir yfir:
„Það er betra en í fyrra,“ sagði hann og hlakkaði einnig til væntanlegrar heimsóknar Benedikts páfa í maí til að auka hvatningu.
„En ferðamennirnir trúa Ísraelsmönnum - þeir eru hræddir við Palestínumenn og skilja peningana sína eftir þegar þeir koma hingað. Það væri betra án múrsins, hernámsins. “
Það er viðhorf frá palestínskum embættismönnum.
„Nema hernámið stöðvist verðum við alltaf undir efnahagslegu álagi og sálrænu álagi,“ sagði borgarstjórinn Batarseh.
Daibes-Abu Dayyeh sá að ferðaþjónusta og friður fléttuðust saman: „Við lítum á ferðamennsku sem tæki til að ná friði í landinu helga ... og til að rjúfa einangrunina frá umheiminum.“
Samt fá margir ferðamenn aðeins svipinn á lífi Palestínumanna. Margir kjósa að vera í Jerúsalem, sem er rekið af Ísrael, í 10 km fjarlægð. Gífurlegur fjöldi austur-evrópskra pílagríma er farinn í hringiðu dagsferðir frá vetrarsólstöðum Egyptalands við Rauða hafið, fimm tíma eyðimörkuakstur til suðurs.
Jafnvel með lengri tíma getur Betelehem verið ruglingslegur staður - aðallega múslímsk borg þar sem kallið til bænar frá moskunni á Manger-torgi drukknaði út jólalögin sem léku fyrir ferðamennina og þar sem pálmar og heitt sólskin stóru saman við snævi þaktan jólasveininn Claus tölur um sölu á markaðnum.
En fyrir marga kristna menn er það áfram áhrifamikil reynsla.
„Þetta er heimili jólanna,“ sagði Dennis Thomson, Bandaríkjamaður sem starfaði í Jerúsalem og var í heimsókn á sunnudaginn.
„Þetta er svo mikilvægt fyrir heim okkar,“ sagði Violetta Krupova, eftirlaunaður rússneskur læknir frá Pétursborg, sem var sýnilega hrærður þegar hún yfirgaf kirkjuna þar sem prestar á staðnum vöktu reykelsi og kyrjuðu latínu. „Mig hefur langað til að koma hingað svo lengi.“
