Victoria Cliff Resort, nýr snorkl- og köfunardvalarstaður í Mergui eyjaklasanum, er að „hugsa á heimsvísu, starfa á staðnum“ til að hlúa að sjálfbærri ferðaþjónustu í Mjanmar, eins og Keith Lyons uppgötvar.
Einn af fyrstu snorkl- og köfunardvalarstöðum í Mergui-eyjaklasanum er að glíma við áskoranirnar um að skila upplifunum á Instagram og bæta umhverfisvernd á afskekktri eyju í Andamanhafi. Victoria Cliff dvalarstaðurinn á Nyaung Oo Phee eyjunni, undan ströndum suðurhluta Mjanmar og Tælands, verður opnaður formlega í næsta mánuði af ferðamálaráðherra Mjanmar, en hinn fullkomni fjöru dvalarstaður tók næstum hálfan annan áratug að ná fram að ganga.
Allt hefur verið erfiðara en búist var við og kostnaður hefur verið mun hærri en á meginlandinu, segir forstjóri Victoria Cliff Alfred Sui, sem fékk leigusamning fyrir eyjuna árið 2013. Það tók tvö ár að fá samþykki fyrir tjald- og einbýlishúsadvalarstað frá kl. ríkisstjórn Mjanmar. Mánaðarlegur reikningur fyrir gervihnattanet fyrir einangruðu eyjuna til að veita WiFi fyrir starfsfólk og gesti er 2,600 Bandaríkjadalir. „Við höfum þurft að gera allt sjálf, þar á meðal að fá drykkjarhæft vatn úr náttúrulegri lind og framleiða okkar eigið rafmagn með sólarveri. Það að hafa verið fyrsti í eyjaklasanum og hafa forystu hefur ekki verið auðvelt en við höfum auðveldað öðrum að fylgja. “
Skógaklædd eyjan, sem áður var kölluð McKenzie-eyja frá nýlendutímanum í Búrma, liggur á ytri svæði 800 eyjanna sem mynda Mergui-eyjaklasann, svæði sem áður var utan marka allra síðustu hálfrar aldar. Það var í lok tíunda áratugarins sem nokkrum erlendum köfunarbátum var hleypt inn á svæðið sem er viðkvæmt fyrir stjórnmálin. Eyrnamerking nokkurra útvalinna eyja til uppbyggingar hófst aðeins þennan áratug og fyrsti dvalarstaður eyjunnar, Mjanmar Andaman dvalarstaður, tekur ekki lengur gesti heldur hefur skipt yfir í að hýsa dagsferðarmenn um borð í stórum 1990 farþega skemmtiferðaskipum frá Singapore, Malasíu og Tælandi. Fyrsta ósvikna umhverfisúrræðið, Boulder Island Eco-Resort, er nú á sínu þriðja tímabili en á síðustu mánuðum hafa nýir hágæða dvalarstaðir Wa Ale Resort og Awei Pila tekið á móti fyrstu gestum sínum.
Með mjúkum rjómalöguðum kóralsöndum, tærum, blárbláum vötnum og miklum suðrænum fiskum, þar á meðal hinum helgimynda „Nemo“ trúðfiski, gæti áður óbyggður, þéttur frumskógaþakinn Nyaung Oo Phee virst eins og paradísareyja, en að finna jafnvægi milli ferðamanna kröfur, skriffinnska ríkisstjórnarinnar, sjávarútvegur og umhverfisvernd hefur ekki verið auðvelt. Sui segir að fyrsta valseyjan hafi verið gefin öðrum aðila með betri tengsl við ákvarðanatökurnar, sem tíðkaðist á áratugum herstjórnar Mjanmar þar sem „stórkostlegur kapítalismi“ var stundaður án gagnsæis. Eftir lýðræðislegar kosningar í Mjanmar árið 2015 hefur skortur á vissu um hlutverk og ábyrgð svæðis- og miðstjórnar hindrað ferlið.
Þrátt fyrir erfiðleikana þraukaði Sui, knúinn áfram af löngun sinni til að skapa sjálfbært ferðaþjónustufyrirtæki á svæði sem hafði orðið fyrir hagnýtingarvinnsluiðnaði, smygli á svörtum markaði og útstreymi farandverkamanna sem leituðu betra lífs í nærliggjandi Tælandi. Þó að opinberir embættismenn í höfuðborginni Naypyidaw hafi ekki vitað hver hann var og litið á hann tortryggilega, segir Sui að skoðun á vefsvæði fyrirtækis síns hafi skipt um skoðun bæði stjórnmálamanna og opinberra starfsmanna.
Sjávarútvegurinn á staðnum, einn helsti vinnuveitandinn á svæðinu, en gerður sekur um ólöglega rjúpnaveiði og stjórnlausa ofveiði, taldi upphaflega einnig að stofna vistvæna dvalarstað og vatnastarfsemi fyrir ferðamenn sem ógn. „Við erum ekki í samkeppni við sjómenn, við eigum samvinnusamband. Þetta snýst um að byggja upp sambönd og einnig menntun og þekkingu. “
Sui segir að þegar hann kom fyrst til eyjaklasans hafi verið vísbendingar um að dýnamít hafi verið notað við sprengjuveiðar, með risastórum götum í kóralrifinu. Betri eftirlit með flotanum í Mjanmar þýðir að dýnamít er ekki notað til að drepa og veiða lífríki hafsins lengur, en hann segir að úrræðið sé að reyna að fræða staðbundna fiskimenn um að taka ekki undir stóran fisk til að viðhalda fiskistofnum og ekki að skemma kórall. Dvalarstaðurinn hefur byggt bátalægi svo að bátar þurfi ekki að draga akkeri sín á kóralnum og sjómenn mega ekki veiða á helstu snorklstöðum dvalarstaðarins. „Við erum að höfða til framtíðar þeirra, hvað þeir láta á komandi kynslóðir. Því að ef höfin eru veidd út, ef trén eru höggvin, þá er engin framtíð. Þetta verður allt horfið. “
Hann telur að tilvist dvalarstaðarins hafi hjálpað til við verndun fiskistofna umhverfis eyjuna og dvalarstaðurinn hafi komið á fót nýjum gervi rifum til að endurheimta svæði sem skemmdust við sprengingar. Áður en dvalarstaðurinn tók fyrstu gesti sína fjarlægði umfangsmikil hreinsun sjávarrusl, plast skolaðist út um allt Suðaustur-Asíu og henti draugaveiðinet. Helsta norðurströndin við Nyaung Oo Phee er hreinsuð þrisvar á dag, með öllum úrgangi skilað til meginlandsins til endurvinnslu og vinnslu.
Þó að nú séu asískir ferðamenn, sérstaklega þeir frá Tælandi, sem njóta ókeypis aðgangs til Mjanmar, 80% dagferðarmanna eða gistimanna til Nyaung Oo Phee á tímabilinu október til maí, vonar Sui að fleiri vesturlandabúar muni uppgötva eyjuna. Evrópubúar eru meðvitaðri um umhverfismál, segir hann, svo sem að gæta þess að skemma eða minjagripa kóralinn og kjósa frekar áfyllanlegar vatnsflöskur umfram einnota plastflöskur.
Þó að dvalarstaðurinn í Nyaung Oo Phee með skógartjöldum sínum og einbýlishúsum við ströndina gefi gestum greiðan berfættan aðgang að ljósmyndandi hvítum sandströnd, þá er það aðeins nokkrir metrar undan ströndum og stuttar bátsferðir að raunverulegum gersemum eyjaklasans, neðansjávarheimsins. Könnun Fauna & Flora International árið 2018 áætlar að um 300 tegundir kóralla finnist víðs vegar um eyjaklasann, sem dreifist 400 km frá norðri til suðurs, og líklega búa yfir 600 riffisktegundir í jöðrunum og atollunum. Flokkar, snapparar, keisarar, fiðrildafiskar og páfagaukur eru algengir í kringum Nyuang Oo Phee, auk þess sem hinn áberandi „Nemo“ trúðfiskur er, og snorkelarar og kafarar geta undrast borð, hörpu, hörpu, staghorn, tígrisdýr og gorgónískan sjókóral.
Tæplega 300 manns eru starfandi á eyjunni og á Victoria Cliff hótelinu hans í Kawthaung og Sui vonar að á meginlandinu muni meiri ferðamennska, aðdráttarafl og athafnir samfélagsins veita gestum meiri ástæðu til að vera áfram við Mjanmar megin landamæranna, frekar en bara að koma í dagsferð frá tælensku höfninni í Ranong, yfir árósina. „Þessar eyjar bjóða upp á náttúrufegurð sem finnst hvergi annars staðar í Asíu, auk þess sem þær eru mannlausar og ekki ofþróaðar. Hafa þarf stjórn á hverri þróun, til að halda henni náttúrulegri. “
