Miðausturlönd árið 2023: Stríð, hægja á ferðaþjónustu og draumar um „Nýja Evrópu“

Þó að stríðið sé án efa að fækka alþjóðlegum gestum á svæðinu, þá er þetta fyrirbæri veruleg efnahagsleg ógn við lönd ísraelska hverfinu í Miðausturlöndum. Þessi lækkun hefur fljótt afturkallað árangurssögur fyrri ára í löndum eins og Egyptaland, Lebanonog Jordan, þar sem efnahagur er mjög háður ferðaþjónustu.

Átökin hafa haft áhrif á næstum alla hluta ferðageirans: Ferðaþjónustuaðilar draga úr eða tefja ferðir, skemmtiferðafyrirtæki breyta um staðsetningu skipa og flugfélög draga verulega úr þjónustu sinni.

Ráðleggingar stjórnvalda og persónulegar áhyggjur valda því að margir ferðamenn hika við að heimsækja svæðið, sem leiðir til fjölda afbókana. Ferðaskipuleggjendur á staðnum hafa áhyggjur af hugsanlegum langtímaáhrifum langvarandi stríðs á atvinnugrein sem áður sýndi athyglisverð fyrirheit og vöxt.

„Ný Evrópa“ deyr út áður en hún skín

Ráðgjafar og ferðaskipuleggjendur í Egyptalandi vonuðust til að Miðausturlönd yrðu ný miðstöð fyrir ferðaþjónustu og bjuggust við að bætt samskipti Sádi-Arabíu og Írans myndu gegna mikilvægu hlutverki. Búist var við að Miðausturlönd myndu þróast sem „Ný Evrópa“.

Ferðaskipuleggjendur kvarta yfir aðeins 40% bókana fram í september 2024.

Hussein Abdallah, framkvæmdastjóri Líbanon Tours and Travels í Beirút, fullyrðir að Líbanon sé öruggur þrátt fyrir átökin og jafnvel eftir forsætisráðherra Ísraels. Benjamin Netanyahu sagði að hann væri tilbúinn að breyta Beirút í annað Gaza.

Samt hefur stofnun Hussenins ekki borist neinar bókanir síðan stríðið hófst. Hann bendir á algjöran tómleika á venjulega iðandi ferðamannastöðum eins og Jeita-grotunni og Baalbek musterunum, sem venjulega draga þúsundir gesta daglega.

Gagnafræðingar sem fylgjast með flugpöntunum á heimsvísu segja að eftirspurnin í flest lönd í Miðausturlöndum fari versnandi.

Skyndileg punktur í farsælu viðskiptaári í Miðausturlöndum

Átökin komu fram í blómlegri ferðaþjónustu í Miðausturlöndum í kjölfar heimsfaraldursins. Á milli janúar og júlí á þessu ári fóru gestakomur til svæðisins um 2019% umfram 20 stig, sem merkir Mið-Austurlönd sem heimssvæði til að fara fram úr tölum um ferðaþjónustu fyrir heimsfaraldur, samkvæmt Alþjóðaferðamálastofnun Sameinuðu þjóðanna.

Egypsk stjórnvöld stefndu að því að 15 milljónir gesta yrðu met í 2023 og höfðu áform um að stækka hótelgistingu og getu flugfélaga til að laða að fleiri ferðamenn. Þeir sóttust einnig eftir aukinni einkafjárfestingu í ferðaþjónustu.

Flugþjónusta til Ísraels hefur minnkað verulega, en meira en 80% flugferða fækkaði í nóvember samanborið við um það bil 5,000 flug í nóvember 2022, eins og greint var frá í staðbundnum fjölmiðlum.

Stóru bandarísku flugfélögin stöðvuðu reglubundið flug til Tel Aviv þegar átökin hófust og hafa enn ekki hafið þjónustu á ný. Flugfélög hafa einnig stöðvað flug til nágrannalanda: Lufthansa stöðvaði flug til Ísrael og Líbanon, en evrópsku lággjaldaflugfélögin Wizz Air og Ryanair hættu tímabundið starfsemi í Jórdaníu.

Ferðaþjónusta stendur fyrir verulegum hluta, á bilinu 12 til 26 prósent, af heildartekjum erlendis frá fyrir Egyptaland, Líbanon og Jórdaníu, samkvæmt skýrslu S&P Global Ratings, alþjóðlegs lánshæfismatsfyrirtækis.

Í skýrslu sem birt var 6. nóvember var lögð áhersla á að lönd sem liggja að Ísrael og Gaza eru í meiri hættu á að hægja á ferðaþjónustu vegna áhyggjum af öryggismálum og félagslegum óstöðugleika, auk mikillar ytri varnarleysis þeirra. Þar var einnig varað við því að versnun mannúðarkreppunnar á Gaza eða veruleg stigmögnun á Vesturbakkanum gæti hrundið af stað nýrri bylgju flóttamannastraums, sem myndi valda efnahagslegum byrðum á svæðisbundin hagkerfi.

Ferðaþjónusta lagði til u.þ.b. 3 prósent af tekjum Ísraels erlendis frá árið 2022, sem gerði landið minna háð þessum geira en nágrannar þess. Hins vegar sköpuðu millilandaferðir um 5 milljarða dollara (6.7 milljarða dollara) fyrir ríkið og veittu um það bil 200,000 einstaklingum óbeina vinnu, eins og ísraelska ferðamálaráðuneytið greindi frá.

Afpöntun skemmtisiglinga

Fjölmargar skemmtiferðaskipafélög og ferðaskipuleggjendur hafa aflýst eða breytt ferðum sem taka þátt í Ísrael og enn er óvíst um brottfarir að nýju.

Intrepid Travel frestaði 47 ferðum til Ísrael á þessu ári. Hins vegar er Ísrael minni áfangastaður fyrir þá samanborið við önnur Miðausturlönd eins og Marokkó, Jórdaníu og Egyptaland, sem venjulega eru meðal fimm efstu áfangastaða þeirra á heimsvísu. Afbókanir fyrir þessi lönd hafa aukist mikið síðan átökin hófust, þar sem um helmingur bókana Intrepid til Egyptalands og Jórdaníu hefur verið aflýst eða áætlað að nýju fyrir árslok.

Helstu skemmtiferðaskipafélög hafa aflýst hafnarköllum í Ísrael fram á næsta ár, þar sem Norwegian og Royal Caribbean hætta siglingum árið 2024 til og frá Ísrael vegna öryggisáhyggju, jafnvel eftir að stríðinu lýkur.

Royal Caribbean vísaði tveimur skipum frá Mið-Austurlöndum til Karíbahafsins, en MSC Cruises, sem hættir við hafnarköllum í Ísrael fram í apríl, fer framhjá Aqaba, Jórdaníu og Egyptalandi á tilteknum ferðaáætlunum og endurskiptir tvö skip.