Netþjónustan í loftinu er hæg að taka af stað

Nokkur bandarísk flugfélög, þar á meðal Delta Air Lines Inc., Virgin America, American Airlines AMR Corp., Southwest Airlines Co., Alaska Air Group Inc. og UAL Corp. United Airlines, eru að útfæra tækni til að koma með þráðlausa internetþjónustu til hundruða flugvéla - ráðstöfun sem lofar að leyfa farþegum nánast stöðugan aðgang að vefnum og tölvupósti á meðan þeir fljúga. Upphafsþjónustan er sérstaklega aðlaðandi fyrir æðislega ferðamenn á viðskiptaflokki sem þola ekki að vera utan tölvupóstkerfisins jafnvel í klukkutíma eða tvo á flugi.

Sérhver flutningafyrirtæki sem hefur mikla byrjun á keppinautum gæti haft forskot í baráttunni við að laða að þessa eftirsóttu farþega. Flugfélögin vonast til að tekjur af netaðgangsgjöldum standi undir uppsetningarkostnaði, u.þ.b. $ 100,000 á flugvél fyrir mest notuðu þjónustuna, og auki við sífellda botnlínur þeirra.

Stærsta áskorun flugmanna er að finna flug sem í raun býður upp á Wi-Fi aðgang. Þó að nokkrar flugvélar séu að byrja með Wi-Fi aðgang, hefur hingað til enginn stór flutningsaðili byggt upp forskot. Ekkert af helstu flugfélögum getur lofað því hvaða flug býður upp á þjónustuna. Það þýðir að það mun líða nokkur tími þar til flestir farþegar flugfélagsins geta sagt heimaskrifstofunni að þeir geti haldið áfram að vinna í flugi.

Virgin America, lágmarksafsláttarflugfélagið, sem stofnað var af Sir Richard Branson, færist hraðast út úr Wi-Fi hliðinu og ætlar að láta útbúa allar 28 vélarnar í lok maí. Hjá stærri flugfélögum með veldisstærri flota mun það taka mörg ár að útbúa allar flugvélar. Delta, sem í fyrra sagði að það yrði fyrsta stærsta flugfélagið til að útbúa allan innanlandsflota sinn með þjónustunni, hefur Wi-Fi internet í um 130 flugvélum eins og er og verður ekki búið að útbúa allar 500 fyrr en seint á næsta ári. American Airlines ætlar að hafa allt að 150 af um það bil 600 flugvélum Wi-Fi virkt í lok ársins.

Stór flugfélög segjast ekki geta ábyrgst hvaða flug muni bjóða upp á þjónustuna vegna þess að flugvélar og áætlanir eru færðar svo oft um. „Þjónustan verður að vera útbreidd í kringum flotann“ áður en flugfélagið lofar farþegum það í ákveðinni ferð, segir Tim Smith talsmaður Bandaríkjanna.

Delta hefur auglýst þjónustuna með ágengum hætti undanfarna mánuði - í tímariti sínu, auglýsingaskiltum og nokkrum auglýsingum á flugvellinum - jafnvel þó að það sé ekki skráð hvaða flug raunverulega bjóða upp á Wi-Fi. Síðdegis á þriðjudag í síðasta mánuði, í Delta flugi 1782 frá Atlanta til LaGuardia flugvallarins í New York, var ekkert sem benti til þess áður en lagt var af stað um að Boeing 757 væri búinn Wi-Fi. Tímaritið hafði fyrirfram staðfest við Delta að flugið þennan dag væri með þjónustuna en venjulegur farþegi gæti ekki gert það sama.

Fyrsta merkið um að þjónustan árið 1782 hafi verið lítil merki við hlið hurðar flugvélarinnar með Wi-Fi merki af því tagi sem oft er sent í kaffihúsum og anddyri hótela.

Þegar farþegar höfðu farið um borð tilkynnti flugfreyjan Linda Oakes í kallkerfinu: „Við erum með nýjustu aðgang okkar að flugi um netið um borð.“ Hún fyrirskipaði farþegum að lesa pappírsflugvél sem staðsett var í sætisbaksvasanum og útlistaði einfaldar leiðbeiningar um hvernig ætti að skrá sig inn þegar flugvélin var komin á loft og yfir 10,000 feta hæð. Þjónustan, til að lágmarka truflun á fjarskiptakerfum flugvélarinnar, er ekki leyfð undir þeirri hæð.

Kjarni leiðbeininganna: Kveiktu á fartölvunni þinni. (Ábending: Tölvan þín verður að vera búin þráðlausum aðgangi.) Leitaðu að þráðlausa netinu og tengdu. Opnaðu vafrann þinn og fylgdu skrefunum á netinu til að greiða fyrir þjónustuna með kreditkorti.

Eins og American, Virgin America og þjónustan sem United skipuleggur, notar Delta kerfi sem kallast Gogo, þróað af Aircell LLC. Þjónustan, sem notar farsímaturna á landi fyrir merkið, kostar $9.95 fyrir flug undir þremur klukkustundum og $12.95 fyrir lengra flug. Þeir sem eru með Wi-Fi virkjuð tæki geta skráð sig inn fyrir $7.95 og fyrirtækið segir að það muni brátt kynna mánaðarpassa fyrir ferðamenn sem búast við að nota þjónustuna oft á hverju 30 daga tímabili.

Keppinautarþjónusta frá Row 44 Inc. notar gervihnattasamskipti við merki sitt og er nú til reynslu hjá Suðvestur-og Alaska. Enn á eftir að ákvarða verð fyrir þá þjónustu.

Flestir farþegar Flugs 1782 sem notuðu Gogo sögðust hafa fundið það auðvelt í notkun og að minnsta kosti eins hratt og flestir Wi-Fi staðir á landi.

„Ég mun örugglega vilja vita hvaða flugvélar hafa það og hvaða flugvélar ekki,“ sagði Scott Brown, stjórnandi í Atlanta með dönsku tæknifyrirtæki, og situr rétt aftan við viðskiptaflokksdeildina. „Það skiptir miklu máli að geta verið upptekinn.“

Brown sagðist geta horft á netmyndbönd í beinni, sent tölvupóst og sinnt öðrum verkefnum á netinu án tafar. Í næsta sæti sagði Sean Hill, markaðsstjóri hjá veitingakeðju í Atlanta, að hann skráði sig auðveldlega inn á sýndar einkanet fyrirtækisins síns. „Ég get unnið mikið,“ sagði herra Hill og réttlætti þóknunina sem hann rukkaði á fyrirtækjakreditkortið sitt.

Þó að kerfið virðist nógu auðvelt í notkun fyrir þá sem eru með þrautalausar tölvur, ættu farþegar ekki að búast við að flugfreyjur standi fyrir upplýsingatækniráðgjafa skrifstofunnar ef þeir eiga í vandræðum með að skrá sig inn. „Við fengum 20 tíma þjálfun í kerfinu,“ grínaði fröken Oakes, flugfreyja, og útskýrði að þjónustufólk væri aðeins upplýst um grunnatriði þjónustunnar, en í raun hafi litla þekkingu á tæknilegum málum sem gætu komið upp.

Í annarri nýlegri flugferð Delta milli Washington, DC og Atlanta, sögðust flugfreyjur ekki vita hvort Wi-Fi væri í boði og háðung að tillögunni um að þeir aðstoðuðu farþega sem átti í vandræðum með að skrá sig inn.

Aircell býður upp á lifandi spjallþjónustu með tæknilega aðstoðarfólki þegar viðskiptavinir skrá sig inn; einn þjónustufulltrúi sagði að stuðningsmiðstöðin fengi yfir 40 spjall á dag. En það gerir ekki mikið gagn fyrir þá sem geta ekki skráð sig inn á netið frá upphafi.

Farþegar ættu einnig að muna að örfáir farþegaflugvélar eru nú með rafmagn um borð á farrými. Flugfélög setja þær í auknum mæli upp í nýrri flugvélum, en farþegar ættu að hlaða fartölvur til að vera í öruggri kantinum.

Annað áhyggjuefni er öryggi. Í þessari viku sagði Netragard LLC, netöryggisfyrirtæki, að prófarar þess hefðu getað hlerað gögn frá Gogo þjónustunni. „Það er afar auðvelt fyrir tölvuþrjót um borð að stöðva og skrá öll gögn sem farþegar senda og taka á móti,“ sagði fyrirtækið í yfirlýsingu. Í yfirlýsingu frá Aircell segir að gögn sem send eru í gegnum Gogo „séu eins örugg og allir opinberir Wi-Fi heitir reitir á hóteli, flugvelli eða kaffihúsi.“