Árleg könnun Conde Nast Traveler fyrir „Top Cruise Ships“, sem birt var á netinu í janúar, náði til margra hinna venjulegu grunuðu. Rúmlega 11,000 þátttakendur í könnuninni gáfu Disney Cruise Line, Celebrity Cruises og Princess Cruises í flokki bestu stóra skipa (meira en 1,500 farþegar). Royal Caribbean, Crystal Cruises, Regent Seven Seas, Disney og SeaDream fengu verðskuldaðar viðurkenningar fyrir heilsulindir um borð. Og Bizet frá Grand Circle Cruises vann efsta sætið í flokki smáskipa (færri en 500 farþegar) annað árið í röð.
En Teijo Niemela, útgefandi skemmtiferðaskipaiðnaðarins, sem hefur arnarauga, var forvitinn af nýjum aðila á topp-15 listanum yfir meðalstór skip (500 til 1,500 farþega). Þarna uppi með Crystal - sem Crystal Serenity og Crystal Symphony komu í númer eitt og tvö - og með Regent Seven Seas - þar sem Seven Seas Voyager og Seven Seas Mariner voru þrjú og fjögur - var skip sem flestir Norður-Ameríkumenn hafa líklega aldrei heyrt um.
2,500 farþega Viking XPRS, sem kom á markað árið 2008, var útnefnt af lesendum Conde Nast sem fimmta besta meðalstóra skip í heimi og sló út „bestu“ fastagesti frá línum eins og Oceania Cruises og Holland America.
En hér er nuddið. „Þetta er alls ekki skemmtiferðaskip,“ segir Niemela. „Þetta er ferja sem flytur fólk og bíla frá punktum A til B eins hratt og hægt er.
Það er rétt að Viking XPRS býður upp á nokkur þægindi í skemmtisiglingastíl. Það eru nógu margir klefar um borð til að sofa 732 manns í 2.5 klukkustunda ferðinni (þetta eru meira til að slaka á eða lúra en nokkuð annað; farþegarnir sem eftir eru hanga bara í almenningsherbergjum). Það var hannað af sænska Tillberg Design, sem einnig er þekkt fyrir að búa til almenningsrými á skipum eins og Cunard's Queen Mary 2 og NCL's Norwegian Pearl, Norwegian Gem og Norwegian Jewel. Veitingastaðir eru um borð; Bistro Bella er hlaðborðsstaður og Viking's Inn Pub býður upp á barmat. (Matur er ekki innifalinn í fargjöldum og er á aukaverði.) Það er líka nóg af afþreyingu á krana fyrir svona stutta ferð. Möguleikarnir eru allt frá trúbador og plötusnúði til danshljómsveitar.
Fyrir utan heildareinkunnina 88.2 sem kom Viking XPRS í fimmta sætið kusu lesendur Conde Nast einnig í einstökum flokkum, frá skálum til veitinga og frá athöfnum til hönnunar. Alvarlega há einkunn skipsins fyrir strandferðir (92.7), annar flokkur, er sérstaklega ekkert vit í. Niemela segir að eina „ferðin“ sem boðið er upp á sé strætómiði frá höfninni í Tallinn til borgarinnar sjálfrar. Eins og heilbrigður, álíka há einkunn hennar fyrir ferðaáætlanir (96.3) er höfuð-klóra; Viking XPRS siglir fram og til baka á milli Finnlands og Eistlands á hverjum degi og stoppar ekki við höfn á leiðinni.
Svo hvernig komst ferjan inn á gullmerkjalista Conde Nast yfir skemmtiferðaskip? Vangaveltur eru allsráðandi um að prakkari hafi mögulega getað tálgað niðurstöðurnar.
Í Viking XPRS færslu Wikipedia er athugasemd um að „háa staðsetning skipsins í röðinni var í raun afleiðing af einhvers konar gabbi.“ Ritstjóri Conde Nast Traveller, Beata Loyfman, sem hafði umsjón með könnuninni, ver samt nákvæmni hennar. „Eftir að við höfum fengið gögnin,“ sagði hún við Cruise Critic í dag, „fara þau í gegnum strangt kerfi eftirlits og jafnvægis, þar sem við setjum þau í gegnum nokkur mismunandi lög til að ganga úr skugga um að þau séu ekki þar vegna þess að kjörseðlar eru fylltir.
"Viking XPRS stóðst allar krossprófanir sínar."
Skráning bílferju á árlega lista Conde Nast með bestu siglingaferðir er fyndnari en nokkuð annað (nema einhver bóki „siglingu“ um borð í skipinu og býst við afburðum á pari við Crystal, Regent Seven Seas og Eyjaálfu). Hver sem ástæðan er fyrir því að skipið er á listanum, þá er mikilvægt að hafa í huga að í ár, meira en nokkru sinni fyrr, var sterk alþjóðleg viðvera í könnuninni.
„Á þessu ári höfum við reynt að opna vídd skemmtiferðaskipanna,“ segir Loyfman. „Heimurinn er stór og breytist stöðugt og við reynum að vera eins yfirgripsmikill og mögulegt er.
Sem slík náði „Top Cruise Ships 2009“ könnun Conde Nast yfir stækkað 418 skip og bauð þeim sem tóku þátt í skoðanakönnunum tækifæri til að vega að handfylli skemmtiferðaskipa, handan Viking Line, sem eru ekki endilega heimilisnöfn. Loyfman bendir á að Star Cruises með aðsetur í Malasíu, sem sinnir fyrst og fremst asískum farþegum, og MSC Cruises í Napólí, samevrópsk lína - sem er farin að gera sig þekkta í Bandaríkjunum - báðar sýndu sterkar sýningar í könnuninni í ár (þó ekki nógu sterkt, í báðum tilfellum, til að komast á besta listann).
Orion frá ástralska Orion Expedition Cruises - sem hlaut fullkomna fimm borða einkunn Cruise Critic frá bæði ritstjórum og meðlimum - var önnur frekar framandi skemmtiferðaskip sem Conde Nast tók með í könnuninni í fyrsta skipti. „Þetta er það besta af báðum heimum,“ segir Loyfman, „þar sem þú býður upp á ... öll þægindi lúxus skemmtiferðaskipa, þar sem þú getur fengið heilsulindarmeðferð og notið rólegrar lambakótelettu á meðan þú siglir til afskekktustu staða jarðar – staðir eins og Papúa, Nýju-Gíneu og Suðurskautslandið.
