Sumir fyrirtækjasamrunar hafa lítil áhrif á viðskiptavini. En þegar stór flugfélög sameinast breytir það lífi ferðalanga, sem leiðir til hærra miðaverðs, verri þjónustu og jafnvel skipta á kreditkortinu sem þú ert með.
Fyrir brotna flugiðnaðinn, þar sem níu stór flugfélög berjast frá strönd til strandar, gæti það að fjarlægja stóra keppinauta og fjölga flugáætlunum verið leið til að lifa betur af hátt olíuverð og samdrátt í stað gjaldþrota og umróts fyrri niðursveifla. Þess vegna gæti Delta Air Lines Inc. verið að íhuga formlegar samrunaviðræður við annað hvort United Airlines hjá UAL Corp. eða Northwest Airlines Corp., og hvers vegna sérfræðingar telja að mörg stór hjónabönd gætu verið framundan.
„Sjálfgefið eða hönnun, ég held að það muni gerast. Ef það gerist ekki, þá verða þeir aftur í tankinum,“ sagði Gordon Bethune, fyrrverandi yfirmaður Continental Airlines sem hefur ráðlagt nokkrum stórum flugfélögum um samrunahorfur.
En fyrir ferðamenn hafa tengingar stórra flugfélaga í gegnum tíðina þýtt höfuðverk. Starfsmenn flugfélaga þola breytingar og vonbrigði - sem gæti gert það að verkum að þeir hegða sér gremjulegri gagnvart viðskiptavinum. Sum samfélög gætu séð skerta þjónustu ef samruni gerir sameinuðum flugfélögum kleift að loka miðstöðvum - myndi sameinað Delta og Northwest enn þurfa miðstöðvar í Cincinnati og Memphis, til dæmis? Líklegt er að hærra miðaverð sé; flugfélög sameinast að hluta þannig að þau fái meiri verðlagningu.
En mesta hættan fyrir neytendur er lakari þjónusta - seint flug, tapaður farangur, rugl á flugvöllum, vandræði með miðasölu og breytingar á reglum um tíðarflug.
Hugleiddu bara hvað gerðist eftir að US Airways Group Inc. sameinaðist America West Airlines. Flugfélögin tvö hafa nú sterkara net og hafa séð aukningu í tekjum sem þeir geta aflað með hærri fargjöldum og betri blöndu viðskiptaferðamanna. En neytendur hafa greitt mikið verð umfram dýrari miða.
Þegar flugfélögin tvö fóru loksins yfir í eitt bókunarkerfi komust viðskiptavinir að því að sumar ferðaáætlanir höfðu glatast og tölvuvandræði leiddu til langar biðraðir á flugvöllum, víðtækra tafa á flugi og truflana. Stjórnendur America West, sem tóku yfir stærri US Airways, hafa átt í erfiðleikum með að laga ófullnægjandi farangursmeðferð í Fíladelfíu sem framleiddi hrúgur af týndum ferðatöskum á annasömum tímum. Afkoma US Airways dróst á réttum tíma; Kvörtunum viðskiptavina fjölgaði mikið, að sögn samgönguráðuneytisins. Og flugfélagið þarf enn að takast á við brotið flugmannasamband sitt, þar sem upprunalegu flugmenn US Airways eru óánægðir með hvernig starfsaldur þeirra hafði áhrif á samþættingu við fyrrverandi flugmenn frá America West.
„Samruni flugfélaga hjálpa hluthöfum og fyrirtækinu, en ekki neytendum,“ sagði Paul Hudson, framkvæmdastjóri Aviation Consumer Action Project, félagasamtaka sem ekki eru rekin í hagnaðarskyni.
Ferðamenn gætu séð miklar breytingar á tíðarflugsáætlunum. Delta, til dæmis, hefur mílufjöldaáætlun sína bundin við American Express Co., á meðan United mílur eru aflað með JP Morgan Chase & Co. kortum og Northwest er í takt við US Bancorp. Venjulega í samruna flugfélaga þurfa viðskiptavinir yfirtekna flugfélagsins að skiptu kreditkortum yfir í áætlun eftirlifandi flugfélags.
Kreditkortafyrirtæki gætu gegnt stærra hlutverki en venjulega í samrunaviðræðum þar sem nokkur flugfélög studdu við endurskipulagningu gjaldþrota sinna fyrir nokkrum árum með því að kaupa fyrirfram flugmílur til að gefa viðskiptavinum. American Express dældi til dæmis 500 milljónum dala inn í Delta. „Plast á stóran þátt í breytingum,“ segir Randy Petersen, forseti Frequent Flyer Services, útgefanda í Colorado Springs, Colo.
Með því að sameina tíðar flugleiðir gæti það gert ferðamönnum erfiðara fyrir að fá ókeypis sæti og uppfærslur. Fleiri úrvalsflugmenn geta til dæmis verið að reyna að fá uppfærslur á tilteknu flugi. En það opnar líka nýja áfangastaði þar sem ferðamenn geta fengið ókeypis miða og leyfir flugmönnum á úrvalsstigi að nýta sér kosti þeirra eins og að fara snemma um borð og betri sæti í fleiri flugum.
„Framboð og eftirspurn jafnast aðeins út þegar forrit verða stærri,“ sagði Petersen.
Samruni getur einnig þýtt stærri flugvélar á sumum flugleiðum ef sameinað flugfélag með stærri viðskiptavinahóp getur komið í stað 50 sæta svæðisþotu í fullri stærð með aðalþotu. Í sumum millilandaflugi og millilandaflugi gætu líka séð stærri flugvélar - breiðþotur í stað flugvéla með einum gangbraut.
Herra Bethune sagði að greining á sameiningu Delta-United spáði 10% minnkun á svæðisþotuþjónustu fyrir viðskiptavini þessara tveggja flugfélaga og um 15 þotur að verðmæti viðbótarflugs.
Slík sameining flugvéla gæti hjálpað til við að draga úr þrengslum í himninum. En á sama tíma gætu sameiningar leitt til aukinnar þrengsla á tilteknum miðstöðvum sem verða stærri með samþjöppuðum umferð. Og sögulega séð opna sameiningar tækifæri fyrir nýja aðila og lággjaldaflugfélög sem fylla upp í eyður sem skera niður þjónustu og finna ný tækifæri þegar stærri starfandi aðilar hækka verð.
Einn stærsti ávinningurinn af fyrri samruna flugfélaga: Southwest Airlines Co., sem hefur stækkað í borgum sem hafa orðið fyrir áhrifum af sameiningum og hefur hagnast á vanda stærri flugfélaga og hærra miðaverði. US Airways keypti PSA og American Airlines hjá AMR Corp. keypti AirCal til að veita þeim flug innan Kaliforníu, en Southwest er ráðandi á þessum mörkuðum í dag. Nýjustu dæmin um þá tækifærisstefnu eru Philadelphia og Pittsburgh, þar sem Southwest hefur stækkað eftir því sem US Airways hefur dregist saman.
wsj.com
