Þegar Bahaa Mayah flúði heimaland sitt Írak seint á áttunda áratug síðustu aldar sem ungur starfsmaður í utanríkisviðskiptaráðuneytinu, þá hlýtur hann að hafa vitað að það skiptir ekki máli hvar hann endaði, ævistarf hans myndi færa hann aftur til fæðingarlandsins.
Eftir að hafa starfað stutt á Persaflóasvæðinu varð hann að lokum ástfanginn af Montreal, þar sem hann og fjölskylda hans settust að í einkarekstri og ráðgjöf og þar sem hann varð kanadískur ríkisborgari.
Síðan, meira en tveimur áratugum síðar, eftir fall Saddams Husseins einræðisherra, hélt hin dásamlega, vel snyrta Mayah aftur til Íraks til að aðstoða landið í erfiðum umskiptum. Í furðulegu ívafi þurfti hann að sækja um vegabréfsáritun í Írak með kanadíska vegabréfinu sínu í Amman í Jórdaníu.
„Föðurlandsást er ekki það sem þú segir, heldur það sem þú gerir þjóð þinni,“ sagði Mayah í Montreal í nýlegri heimsókn.
Í dag er Mayah – sem refsar kanadísku ríkisstjórninni fyrir skort á þátttöku í uppbyggingarstarfinu í Írak – kraftmikill ráðherraráðgjafi ferðamála- og fornminjaráðuneytisins í Írak. Hann er í alþjóðlegu verkefni til að vekja athygli á áframhaldandi ráninu og ráninu á menningararfi Íraks.
Að stöðva ránið
Ástríðufullur Mayah heldur því fram að skipulögð glæpa- og herskárnet, auk nokkurra íraskra stjórnmálaflokka sem berjast um áhrif, stundi kerfisbundið rán á íröskum fornleifum.
Einn í apríl 2003 var 15,000 hlutum rænt úr þjóðminjasafni Íraks. Þó helmingur skjalfestra muna hafi verið endurheimtur, telur Mayah að tæplega 100,000 munir hafi einfaldlega horfið með ráninu á fornleifum sjálfum.
Þessir hlutir innihalda forna texta, styttur, skartgripi og skúlptúra, sagði Mayah, og þeir lenda oft í vestrænum uppboðshúsum eða í höndum ólöglegra kaupmanna og safnara.
Til að stöðva ránið á þessum fjársjóðum beitir hann sér fyrir alþjóðlegu banni við sölu á fornleifum sem eru upprunnin í Írak og ályktun öryggisráðs Sameinuðu þjóðanna um málið. Hann heldur því fram að ágóði af sölu á rændum munum sé að fjármagna hryðjuverk.
„Okkur langar til að svipta þessar fornminjar viðskiptagildi sínu,“ sagði hann. „Með þessum hætti myndum við letja þessar mafíu- eða smyglareti í Írak, svæðinu, sem og á alþjóðavettvangi.
Vandamálið: Hver á hvað?
Þó hann vitnar í framfarir, í formi nýlegra bandarískra laga sem banna sölu á íröskum gripum sem teknir voru eftir ágúst 1991, er Mayah enn svekktur yfir því að önnur lönd hafi ekki fylgt í kjölfarið. Og löggæsla hvers kyns laga er enn áskorun þar sem menningarverðmæti sem smyglað er út hafa sjaldan pappírsslóð, sem gerir það erfitt að ákvarða eignarhald.
Til að berjast gegn vandanum hefur Mayah lagt til að stofnuð verði alþjóðleg nefnd framúrskarandi fornleifafræðinga og sérfræðinga til að ákvarða uppruna og eignarhald gripa sem koma á markað.
Ríkt af sögu vegna þess að það var heimili nokkurra forna siðmenningar, Írak er með fornleifasvæðum innan um 440,000 ferkílómetra yfirráðasvæði þess. En þessi góðvild getur reynst varasöm: árið 2003, til dæmis, urðu miklar skemmdir á hinum forna stað Babýlon þegar hann var notaður sem herstöð af bandaríska og pólska hernum.
„Miklar skemmdir urðu í Babýlon, staðreynd sem UNESCO og aðrar alþjóðlegar stofnanir hafa vitnað til og skjalfest,“ segir Mayah. „Tjónið er skeð, en nú verðum við að bæta úr því til að koma því aftur í gamla ástandið.
Og, með vísan til Haag-samningsins um vernd menningarverðmæta ef til vopnaðra átaka kemur, segir hann að það sé á ábyrgð hernámsveldanna að vernda Írak fyrir ólöglegum grafum, smygli eða viðskiptum með ættarfur þjóðarinnar.
Síðan 2005 hefur Mayah verið í fararbroddi verkefnis til að reisa Grand Iraqi Museum, stofnun sem myndi „fulltrúi siðmenningar, samvinnu en ekki árekstra“. Verkefnið, sem hann vonast til að muni skapa stuðning frá Kanada, hefur verið samþykkt af íslömsku ráðuneytum ferðamála og fjölmörgum Evrópulöndum.
Ofbeldi verður persónulegt
Jafnvel á tvo áratugi sem hann var í burtu frá Írak, hélt Mayah þátt í stjórnmálum þess. Í mörg ár fyrir innrás Bandaríkjanna árið 2003 var hann hluti af hreyfingu til að efla lýðræði í Írak. Hann varð vitni að rússíbanareiðinni af upphaflegri vellíðan við fall ríkisstjórnar Husseins í daglegu ringulreiðinni í Bagdad í dag.
Hvorki Mayah né nánustu fjölskylda hans hafa farið varhluta af ofbeldinu og blóðsúthellingunum í heimalandi sínu. Tvær systur hans voru drepnar í árásum vígamanna og sjálfur neyddist hann til að flýja land í stutta stund eftir að hafa verið hótað með byssu beint að höfði hans, á eigin skrifstofu.
„Á meðan ég vildi sjá lýðræði og lög og reglu sá ég klíkur ráðast inn á skrifstofuna mína og setja skammbyssu á höfuðið á mér,“ sagði hann. „Þeir eru að reyna að stjórna öllu í lífinu í Írak og þetta er viðvarandi vandamál.
En Mayah sneri aftur, þó að dögum hans sé eytt að mestu einangruðum í tiltölulega öryggi græna svæðisins í Bagdad. Hann heldur þó áfram að vera óbilaður í trúboði sínu.
„Írak er land Mesópótamíu, sem tilheyrir öllum mönnum en ekki aðeins Írökum…. Við samþykkjum ekki skaða á sjálfsmynd okkar, sögu okkar. Þetta er ekki saga Íraks eingöngu heldur manneskjunnar. Þetta er saga þín."
Andrew Princz er ferðaskrifari með aðsetur í Montreal og skrifar fyrir www.ontheglobe.com.
