Öldungadeildin þrýstir á að efla þjálfun flugmanna og ráðningarkröfur í viðleitni til að bæta öryggi svæðisbundinna flugfélaga, vandamál sem kom upp í flugslysi á síðasta ári sem varð 50 manns að bana.
Umræðan hófst í vikunni um tveggja ára, 34 milljarða dollara reikning til að endurheimta alríkisflugmálastjórnina á sama tíma og hún setti á fjölda öryggis- og neytendaráðstafana.
Í leiðinni lenti frumvarpið hins vegar í mótvindi þar sem öldungadeildarþingmenn reyndu að festa óskyldar breytingartillögur við um málefni allt frá menntun til skuldalækkunar. Litið er á frumvarpið sem tæki til að samþykkja ráðstafanir sem ekki geta hreinsað öldungadeildina á eigin spýtur.
Frumvarpið myndi krefjast þess að flugfélög skoði allar skrár flugmanns, þar á meðal fyrri próf á flugfærni, áður en flugmaðurinn er ráðinn. Annað ákvæði myndi krefjast þess að FAA bæti flugmannaþjálfun flugfélaga.
FAA stjórnandi yrði einnig gert að framkvæma óvæntar skoðanir á svæðisbundnum flugfélögum að minnsta kosti einu sinni á ári.
Undanfarinn áratug hafa stór flugfélög í auknum mæli útvistað skammtímaflugi sínu til lággjalda svæðisflugfélaga, sem oft starfa undir nafni sem er svipað og stóra flugfélagið. Continental Connection Flight 3407, sem hrapaði nálægt Buffalo, NY, 12. febrúar 2009, var á vegum svæðisflugfélagsins Colgan Air Inc. fyrir Continental Airlines.
Svæðisbundin flugfélög eru nú með rúmlega helming innanlandsbrota og fjórðung allra farþega. Þeir eru eina áætlunarþjónustan fyrir meira en 400 samfélög. Stóru bandarísku flugrekendurnir, sem þjáðust af efnahagshruninu, töpuðu yfir 8 milljörðum Bandaríkjadala árið 2009, en svæðisbundin flugfélög skiluðu 200 milljónum dala hagnaði, samkvæmt FAA.
Rannsókn samgönguöryggisráðs leiddi til þess að orsök hrapsins á flugi 3407 var gerð á mistök flugstjóra flugsins, sem brást rangt við virkjun lykilöryggisbúnaðar, sem olli því að flugvélin stöðvaðist. En rannsókn stjórnar leiddi einnig í ljós að flugmenn voru ekki nægilega þjálfaðir í því hvernig þeir ættu að jafna sig eftir fulla bás. Skipstjórinn hafði einnig fallið á fjölmörgum prófum á flugmannskunnáttu sinni fyrir og eftir að hann var ráðinn til Colgan, en fékk að taka aftur prófin, sem hann stóðst að lokum. Embættismenn Colgan sögðust ekki hafa vitað af flestum fyrri bilunum á þeim tíma sem skipstjórinn var ráðinn. Slysið leiddi í ljós gjá í öryggisskrá svæðisflugfélaga og helstu flugfélaga.
Öldungadeildarþingmaðurinn Charles Schumer, DN.Y., hefur sagt að hann muni bjóða fram breytingu sem krefst þess að aðstoðarflugmenn flugfélaga hafi að lágmarki 1,500 tíma flugreynslu. Skipstjórar þurfa nú þegar að hafa svo mikla reynslu, en aðstoðarflugmenn geta haft allt að 250 klukkustundir. Tillagan er forgangsatriði fyrir fjölskyldumeðlimi fórnarlamba flugs 3407, sem hafa farið heilmikið af ferðum til Washington til að beita sér fyrir þinginu. Það er andvígt af flugrekstri og flugskólum, sem óttast að það muni valda því að nemendur sniðgangi skóla í viðleitni til að vinna sér inn flugtíma eins hratt og þeir geta.
Flest helstu flugfélög þurfa nú þegar meira en 1,500 klukkustundir fyrir báða flugmennina, en svæðisbundin flugfélög ráða oft óreynda flugmenn og greiða þeim lægri laun.
Frumvarpið tekur ekki á öllum öryggisvandamálum sem Buffalo-slysið vakti. Til dæmis er ekki tekið á langferðum sem geta valdið þreytu.
„Það hafa vaknað margar spurningar. Við höfum ekki lausn fyrir þá alla,“ sagði Bryon Dorgan öldungadeildarþingmaður, DN.D., formaður flugmálanefndar öldungadeildarinnar.
Meðal annarra öryggismála myndi frumvarpið banna flugmönnum að nota fartölvur og önnur persónuleg rafeindatæki í stjórnklefanum, svar við atviki í október þar sem flugvél Northwest Airlines sem flutti 144 farþega flaug meira en 100 mílur framhjá áfangastaðnum Minneapolis á meðan flugið var tveir flugmenn voru að vinna á fartölvum sínum.
Frumvarpið myndi einnig tvöfalda tíðni FAA skoðana á öllum erlendum flugvélaviðgerðar- og viðhaldsstöðvum sem vinna á bandarískum flugvélum og krefjast þeirra tvisvar á ári í stað árlega.
Flugfélög önnuðust næstum öll helstu viðhalds- og viðgerðir með eigin starfsmönnum. Á síðustu tveimur áratugum hafa þeir í auknum mæli útvistað verkinu til innlendra og erlendra viðgerðarstöðva sem nota ódýrara vinnuafl sem ekki er stéttarfélag.
