Lækningatengd ferðaþjónusta er eitt heitasta umræðuefnið í heilsugæslunni þar sem sjúklingar um allan heim ferðast í auknum mæli til útlanda til meðferðar.
Josef Woodman, höfundur Patients Beyond Borders, leiðarvísir um lækningatengda ferðaþjónustu, sagði CNN að tvær til þrjár milljónir manna ferðast utan heimalands síns til meðferðar á hverju ári, en ráðgjafafyrirtækið Deloitte reiknar með að 750,000 Bandaríkjamenn hafi ferðast erlendis til meðferðar á síðasta ári.
Helsti svæðisbundni ákvörðunarstaður lækningaferðamanna er Asía, þar sem Singapore, Taíland og Indland eru í fararbroddi. Í þessum löndum eru einkareknar heilsuverndarkeðjur sem miða að alþjóðlegum sjúklingum og byggja nútímaleg hátæknisjúkrahús með orðspor fyrir vandaða umönnun.
Bumrungrad International Limited (BIL), með aðsetur í Tælandi, á og rekur yfir 70 heilbrigðisstofnanir í sjö löndum. Samkvæmt BIL meðhöndlar flaggskipssjúkrahús þess í Bangkok yfir 400,000 erlenda sjúklinga á ári, en yfir 90,000 koma frá Miðausturlöndum.
Parkway Health, sjúkrahúskeðja í Singapúr, segir að Singapore hafi laðað að sér um það bil 450,000 alþjóðlega sjúklinga á síðasta ári og á Indlandi segist Apollo sjúkrahúsahópurinn hafa meðhöndlað meira en 60,000 erlenda sjúklinga á síðustu fimm árum.
Þessar keðjur eiga það sameiginlegt að að minnsta kosti sumir sjúkrahúsa þeirra eru viðurkenndir af Joint Commission International (JCI), alþjóðlegum armi bandarískra sjálfseignarstofnana sem viðurkenna flest sjúkrahús í Bandaríkjunum. Það veitir erlendum sjúklingum fullvissu um að meðferð þeirra verði á alþjóðlega viðurkenndum staðli.
Dr. Ajaya Jha, forstöðumaður taugavísinda við Max sjúkrahúsið í Nýju Delí, sagði við lækni CNN, Sanjay Gupta, að lækningatengd ferðaþjónusta til Indlands væri knúin áfram af skorti á heilbrigðisþjónustu í nágrannalöndunum og vegna lægri kostnaðar við meðferð á Indlandi samanborið við með þróuðum löndum.
„Hægt og rólega erum við að þróa orðspor fyrir að hafa bestu tækni í heimi og suma bestu menn í heimi til að gera þetta,“ sagði Jha.
Fyrir ótryggða eða vantryggða Bandaríkjamenn gerir lágt verð meðferð í Asíu að aðlaðandi valkosti.
Skurðlækningar í Taílandi og Suður-Ameríku geta kostað fjórðung af verði Bandaríkjanna og JCI-viðurkenndir Wockhardt sjúkrahús bjóða opna hjartaaðgerð á Indlandi fyrir $ 8,500, samanborið við um $ 100,000 í Bandaríkjunum og $ 28,000 í Bretlandi.
Í löndum með ríkisrekna heilbrigðisþjónustu, svo sem í Bretlandi og Kanada, er langur biðtími eftir skurðaðgerðum að hvetja sjúklinga til að leita erlendis að ódýrari valkosti við einkameðferð í eigin landi.
En þvert á vinsælar skoðanir sjúklinga sem ferðast frá ríkum þjóðum til þróunarlanda vegna ódýrrar læknisþjónustu, kom fram í nýlegri könnun ráðgjafafyrirtækisins McKinsey að flestir lækningaferðamenn ferðast í leit að háþróaðri lækningatækni eða til að fá betri umönnun en þeir myndu gera heima fyrir.
Woodman segir að 250,000 Indónesar séu meðhöndlaðir í Singapúr á hverju ári, en íbúar Kambódíu og Víetnam velja Tæland til meðferðar og sjúklingar frá Miðausturlöndum hlynntir Singapore og Tælandi.
Þótt lækningatengd ferðaþjónusta sé miðuð við vaxtariðnað í sumum þróunarlöndum, eru áhyggjur af því að hún muni hafa í för með sér „heilaskipti“, þar sem læknar flytja frá opinberum sjúkrahúsum til einkarekinna sjúkrahúsa sem koma til móts við alþjóðlega sjúklinga.
Suður-Kórea takmarkaði nýlega erlenda sjúklinga við hvorki meira né minna en fimm prósent af sjúkrarúmum sínum til að tryggja að innlendir sjúklingar tapi ekki.
Woodman segir að „heilaskipti“ séu ekki vandamál á Indlandi, vegna þess að það séu svo margir hæfileikaríkir skurðlæknar og læknar þar í opinbera og einkageiranum.
Hann bætir við að þróunarríki geti notið góðs af læknisferðamennsku. „Tilvist lækningatengdrar ferðaþjónustu færir mikið af efnahagslegum áhrifum inn í land og hækkar strikið með því að neyða að minnsta kosti tiltekin sjúkrahús til að hækka í hæsta mæli heilbrigðisþjónustu,“ sagði hann við CNN.
Þó að meginhluti lækningatengdrar ferðaþjónustu sé fyrir einkaaðstoð, þá er farið í átt að eins konar ríkisstyrktri lækningatengdri ferðaþjónustu innan ESB.
Úrskurðir Evrópudómstólsins á undanförnum árum hafa sannreynt rétt allra borgara ESB til að fá heilbrigðisþjónustu í öðru aðildarríki, greitt af heilbrigðiskerfi eigin lands.
Diane Dawson, háttsettur rannsóknarmaður við Center for Health Economics við York háskóla á Englandi, sagði við CNN að sjúklingar gætu aðeins nýtt sér þetta ef eigið land getur ekki veitt meðferð án „óþarfa tafa“.
Þessi takmörkun, sem og erfiðleikar við að fá leyfi frá eigin heilbrigðiskerfi, þýðir að tiltölulega fáir sjúklingar ferðast nú innan ESB til meðferðar, sagði hún.
En drög að tilskipun ESB sem gefin voru út á síðasta ári miða að því að gera samþykktarferlið auðveldara og gegnsærra.
Keith Pollard, forstöðumaður bresku vefsíðunnar Treatment Abroad, sagði við CNN að nýju tilskipunin þýði að sjúklingar geti fengið meðferð erlendis óháð biðtíma í eigin landi.
En sjúklingum verður aðeins endurgreitt allt að því magni sem meðferðarkostnaður þeirra er í heimalandi sínu og þeir þurfa líklega ennþá að einhverju leyti samþykki frá eigin heilbrigðiskerfi.
Pollard segir að þótt hann sjái ekki fyrir uppsveiflu í lækningatengdri ferðaþjónustu innan ESB, telji hann nýju löggjöfina hvetja sjúklinga til að leita sér lækninga erlendis og hjálpa til við að skapa evrópskan heilsugæslumarkað.
