NEW YORK - Samkeppni á fjölmennasta flugferðamarkaði þjóðarinnar er sú harðasta í áratugi.
Flugfélög lækka fargjöld, stimpla nöfn sín á staðbundnar stofnanir og hlúa harðlega eftir flugfélögum í því skyni að fanga farþega - sérstaklega ábatasama viðskiptaferðamenn - á sama tíma og fjöldi farþega sem fljúga inn og út af New York svæðinu fækkar um tveggja stafa tölu. .
„Þetta er líklega eins ákafur markaður og ég hef séð á 25 árum mínum hjá American Airlines,“ segir Jim Carter, varaforseti farþegasölu í austursölusviði American Airlines. „Það er fjöldi dýnamíka í gangi sem mörg okkar hafa aldrei séð áður.
•Delta býður verðlaunaklúbbsmeðlimum 2,500 bónusmílur til og með 26. júlí fyrir hvern áfanga skutluflugs síns sem kemur til móts við viðskiptaflugmenn sem ferðast frá New York til Washington eða Boston.
•Southwest, lággjaldaflugfélag sem er þekkt fyrir að koma af stað fargjaldalækkanum um leið og önnur flugfélög reyna að keppa, byrjar að fljúga til Chicago og Baltimore frá LaGuardia flugvellinum 28. júní.
•British Airways áformar þjónustu í öllum viðskiptaflokki milli London City Airport og John F. Kennedy á þessu ári.
„Markmiðið núna er að komast í gegnum þessa erfiðu tíma,“ segir Terry Trippler, stofnandi TerryTrippler.com, ferðaupplýsingavefs, um viðleitni sem verið er að gera á markaðnum í New York. „En þeir vilja vera í þeirri stöðu að vaxa þegar hagkerfið tekur stóra snúning.
Meira en 100 milljónir farþega á ári streyma um þrjá helstu flugvelli New York svæðisins, LaGuardia, JFK og Newark Liberty. Það er meiri umferð en á nokkrum öðrum bandarískum markaði og rúmmál næst London í heiminum.
Þar að auki hefur staða New York sem skjálftamiðstöð fjármálaiðnaðar heimsins lengi gert hana að lykilvígstöðvum flugfélaga sem þrá eyðslumikið og oft fljúgandi viðskiptaferðamann.
En markaðurinn í New York hefur ekki farið varhluta af efnahagslegum niðursveiflu sem hefur þurrkað upp ferðakostnað fyrirtækja og laun og leitt til þess að færri fljúga í viðskiptum eða skemmtun.
Á fyrsta ársfjórðungi fækkaði farþegum sem borguðu um þrjá helstu flugvelli New York og minni Stewart International í Newburgh, N.Y., um 11.6% frá sama tímabili í fyrra, samkvæmt hafnaryfirvöldum í New York og New Jersey.
Viðskiptaferðamenn eru sérstaklega mikilvægir fyrir afkomu flugiðnaðarins, þar sem þeir kaupa venjulega dýrari sætin á fyrsta og viðskiptafarrými og borga meira fyrir ferðir á síðustu stundu.
Nýlega hafa fyrirtæki hins vegar skorið niður ferðakostnað um allt að 40% og bannað sumum starfsmönnum að ferðast. Aðrir gætu þurft að fljúga með þjálfara eða leita eftir lægstu fáanlegu fargjöldum hvenær sem þeir fljúga, segir Carol Ann Salcito, forseti fyrirtækjaráðgjafarfyrirtækisins Management Alternatives.
„Það eru ýmsar stefnur í þá átt, sem getur þýtt að sum fyrirtæki fljúga ekki endilega flugrekendum sínum,“ segir hún. „Ef það er lægra flugfargjald á markaðnum, þá er það það sem þeir krefjast þess að starfsmenn þeirra taki.
Flugfélög mæta einnig samkeppni frá rútum og lestum. Amtrak hefur lækkað nokkur fargjöld á norðausturleiðum sem endurspegla flugskutlurnar. Og Megabus.com, sem kemur að mestu til móts við tómstundaferðamenn og býður upp á þjónustu milli New York, Washington, Boston og nokkurra annarra borga, er með fargjöld aðra leið fyrir allt að $1.
„Allir vilja bita af kökunni og við vonum að með afsláttarfargjöldum okkar geti Amtrak fengið bita af þeirri köku,“ segir Karina Romero hjá Amtrak.
Auk þess að bjóða upp á 5,000 bónusmílur fyrir ferðir fram og til baka með skutlunni sinni til Washington og Boston, lækkaði Delta verð fargjalda á síðustu stundu um allt að 60%. Fargjaldalækkunin og bónusmílurnar eru hluti af víðtækari, árásargjarnri sókn Delta til að verða „fæðingaraðili New York“.
Delta kallar nú New York miðstöð, ásamt Atlanta og fimm öðrum borgum í Bandaríkjunum, sem tengir ferðamenn við áfangastaði um landið og heiminn. Undanfarna mánuði hefur það stækkað teymi stjórnenda sinna með aðsetur hér, orðið opinber flugfélagsstyrktaraðili Yankees hafnaboltaliðsins og aukið markaðssetningu þess og merkt nafn sitt á allt frá byggingu í miðbænum til veitingastaðar nálægt Grand Central Station.
„Við vildum tryggja að við yrðum raunverulega hluti af efni New York,“ segir Gail Grimmett, varaforseti New York. Auk Yankees hefur flugfélagið verið opinberur styrktaraðili flugfélagsins Mets í nokkur ár. „Við erum alltaf að skoða leiðir til að fjárfesta í borginni, bæta upplifun viðskiptavina og vinna sér inn hollustu.
Frá sameiningu þess við Northwest er flugfélagið að tryggja að fyrirtæki séu meðvituð um stærra net áfangastaða, þar á meðal flug frá JFK til Narita flugvallar í Tókýó sem hefst í dag. New York er „viðskiptamekka númer 1, svo fyrir okkur … er viðskiptafarþeginn afar mikilvægur,“ segir Grimmett og bendir á að 40% af farþegum Delta í New York séu viðskiptaferðamenn. „Þó að þeir séu kannski lægra hlutfall ferðalanga, þá koma þeir með stærra hlutfall af tekjum. … hvaða flugfélag sem er mun segja þér það.“
Þar sem Delta og Continental bæta við fleiri flugferðum og Southwest gengur til liðs við New York-undirstaða lágfargjaldaflugfélagsins JetBlue á stórum staðbundnum flugvelli, býður American Airlines einnig fargjaldatilboð og býður upp á fríðindi eins og nýja 1.3 milljarða dala flugstöð sína á JFK.
„Þetta veldur augljóslega því að við vinnum enn meira til að tryggja að við séum að laða að réttu viðskiptavinina til amerískra og vinnum enn erfiðara að tryggja að við höldum þeim viðskiptavinum,“ segir Carter um aukna samkeppni.
Undanfarin tvö ár hefur Southwest farið á eftir viðskiptafarþegum með tilboðum um verðlaunainneign og ókeypis drykki um borð. En þegar það kemur inn í LaGuardia á erfiðum efnahagstímum fyrir iðnaðinn og þjóðina, segir Southwest að aðalsmerki lág fargjöld þess gætu verið mesta tálbeiting allra. Fargjöld aðra leið frá LaGuardia verða allt að $89 til Midway flugvallarins í Chicago og $49 til Baltimore/Washington alþjóðaflugvallarins.
„Áður fyrr var litið á lág fargjöld sem það eina sem frístundaviðskiptavinir nýttu sér,“ segir Whitney Eichinger, talskona Southwest. „Við vitum núna að allir nýta sér það.
