Með ferðamönnum, haldið í burtu af ísraelskri öryggishindrun, stendur Betlehem frammi fyrir dökkum jólum

BETHLEHEM, Vesturbakkinn - Verslunarmenn í Betlehem standa frammi fyrir dapurlegum jólum í ár þar sem þeir keppa um þverrandi hluta af tekjum af mjög þörfum ferðaþjónustu.

Snemma í desember hlupu starfsmenn til að reisa minjagripabása á jötutorgi í Betlehem og kveikja á jólaljósunum í aðdraganda þeirra þúsunda ferðamanna sem munu koma til bæjarins til að heimsækja Fæðingarkirkjuna, sem talin er marka fæðingarstað Jesú.

En kaupmenn nöldra yfir því að þessir ferðamenn séu fluttir inn og út úr bænum á Vesturbakkanum í hálfs dags ferðum frá Jerúsalem. Með aðeins klukkutíma eða tvo í Betlehem hafa gestir lítinn tíma til að borða eða versla í gömlu borginni í nágrenninu.

„Jólin áttu áður mikið að þýða, núna þýða þau ekki neitt,“ sagði Ahlan Subor, 24 ára kaupmaður, en verslun hans er stútfull af klútum, leirmuni og handunnnum fæðingarmyndum.

Þótt í aðeins nokkurra kílómetra fjarlægð, er Betlehem aðskilið frá Jerúsalem með ísraelskum aðskilnaðarmúr, sem er áminning um ofbeldið sem sló yfir Betlehem og stóran hluta Vesturbakkans í seinni Intifada, eða fjöldauppreisninni, sem braust út árið 2000 og stóð í fjóra tíma. ár.

Ísraelar reistu múrinn í flýti árið 2003, með vísan til nauðsyn þess að vernda ísraelska borgara fyrir hryðjuverkaárásum Palestínumanna. Alþjóðlegar stofnanir fordæmdu smíði múrsins fljótt og sumir litu á hana sem illa dulda tilraun til að hertaka palestínskt land.

Undanfarin ár hefur Bethlehem notið viðkvæms friðar í skugga múrsins. Ferðamenn hafa snúið aftur til bæjarins - mikilvægur pílagrímsferðastaður kristinna manna - og hótelin búast við að taka upp hækkandi nýtingarhlutfall yfir jólin í ár.

Tæplega 1.5 milljónir manna heimsóttu Betlehem árið 2008 og embættismenn spá því að fjöldinn verði nærri 2 milljónum á þessu ári, að sögn palestínska ferðamálaráðuneytisins.

Tölurnar virðast glæsilegar en palestínskir ​​embættismenn segja að bærinn sjái lítinn fjárhagslegan ávinning af þessum gestum.

Sjötíu prósent allra ferðamanna til Betlehem snúa aftur til hótela í Ísrael á meðan Palestínumenn fá aðeins 5 prósent af heildartekjum frá þeim sem heimsækja bæði Ísrael og Vesturbakkann, að sögn Khouloud Daibes, ferðamálaráðherra Palestínumanna.

„Þeir [Ísraelska ríkisstjórnin] horfa meira í átt að eigin hag,“ sagði Daibes. „Þeir vita að þeir geta ekki eytt Betlehem af pílagrímsleiðinni, svo þeir vilja draga úr heimsóknum … í örfáar klukkustundir.

Ísrael hefur víða lýst viðleitni sinni til að draga úr höftum á Vesturbakkanum - aðallega með því að taka niður eftirlitsstöðvar til að auðvelda vöruflutninga og vinnuafl - til að efla palestínskt efnahagslíf. Hægri ríkisstjórn Benjamins Netanyahus forsætisráðherra lítur á efnahagslega velmegun sem afgerandi þátt í því að koma á friði á svæðinu.

Þessar aðgerðir hafa skilað árangri að hluta og stuðlað að 7 prósenta vexti vergrar landsframleiðslu á þessu ári. En hagfræðingar benda á að gjafaaðstoð sé jafn mikilvægur þáttur í hagvexti og taka fram að hundruð eftirlitsstöðva séu eftir.

„Þegar þeir tala um efnahagslegan frið … gleymirðu kjarnavandanum, sem er hernámið,“ sagði Daibes. „Þetta er taktík Ísraels. Þeir vilja að við stjórnum hernáminu, ekki (fyrir þá) að binda enda á hernámið.“

Þegar ferðamenn troðast inn í Fæðingarkirkjuna til að sjá jötu Jesú standa minjagripabúðir í gömlu borginni í eyði. Eftir að hafa farið út úr kirkjunni munu flestir gestir fara um borð í vagn sem er á leið til Jerúsalem.

Anwad Khalil, 40 ára kaupmaður, en verslun hans er nokkra metra frá Manger Square, sagði að hann hefði gert eina útsölu þennan dag fyrir aðeins 10 evrur.

„Stóra vandamálið er veggurinn,“ sagði Khalil. „Þegar ferðamenn koma og sjá vegginn halda þeir að þeir séu að koma á hörmungarstað. Múrinn hefur brotið viðskipti okkar. Margir ferðamenn eru hræddir við að hafa peningana sína og Visa-kortin með sér.“

Sumir ferðamenn sleppa Betlehem alveg, segja staðbundnir hótelverðir, sérstaklega ef þeir hafa heimsótt áður. Ferðamenn eru settir af stað við eftirlitsstöðina inn og út úr Betlehem, þar sem þeir geta orðið fyrir miklum töfum.

„Stundum er rútum ekki leyft að fara inn í Betlehem,“ sagði staðgengill framkvæmdastjóra glæsilegs Betlehem-hótels, sem baðst ekki að vera nafngreindur. „Þeir skila ferðamönnunum á milli ísraelsku og seinni landamæranna og segja rútum frá arabísku hliðinni að koma og sækja þá.

En ísraelskir embættismenn hafa taumhald á fullyrðingum Palestínumanna. Rafi Ben-Hur, aðstoðarforstjóri ísraelska ferðamálaráðuneytisins, sagði ráðuneyti sitt hafa unnið sleitulaust að því að flýta yfirferðum í gegnum eftirlitsstöðvarnar.

„Ef hótelin í Betlehem eru upptekin, þá er það gott fyrir svæðið, það mun koma í veg fyrir hryðjuverk,“ sagði Ben-Hur. „Við gerum allt sem við getum til að hvetja fólk til að koma til Betlehem.

Ólíkt kaupmönnum eru hótelin að njóta einnar bestu árstíðar síðan 2000, þegar kristnir menn flykktust til Betlehem í þúsundatali vegna jólahátíðarinnar. Í ár eykst gistinátta á hótelum um ríflega 30 prósent.

Langflestir þeirra eru þó ísraelskir arabískir ferðamenn - Palestínumenn með ísraelskt ríkisfang - á meðan hinir ábatasamari erlendu gestir eru aðeins hægt og rólega að leka til baka, segja hóteleigendur.

Í bili er Betlehem þó aðeins að komast af, segja embættismenn. Veitingamenn og verslunarmenn þurfa að gera það besta úr því sem þeir eiga, þar sem lítil getu til að hafa áhrif á fjölda ferðamanna sem heimsækja Betlehem.

„Þegar þú býrð undir hernámi geturðu ekki haft framtíðarsýn,“ sagði varaborgarstjórinn George Sa'adeh. „Sjónin um ferðaþjónustu er stjórnað af pólitík og henni er stjórnað af hagfræði.