BEIRUT - Þrátt fyrir áralangan pólitískan óstöðugleika, stríð og innlenda ólgu, flykkjast ferðamenn til Líbanon í sumar vegna þess sem búist er við að verði hnökraár fyrir litla Miðjarðarhafslandið.
„Við gerum ráð fyrir tveimur milljónum araba – að Sýrlendingum ekki meðtöldum – og öðrum þjóðernum í lok árs 2009,“ sagði Nada Sardouk, framkvæmdastjóri ferðamálaráðuneytisins, við AFP. „Þetta verður met í sögu Líbanons.
Þó að Líbanon, sem hefur um það bil fjórar milljónir íbúa, hýsti alls 1.3 milljónir ferðamanna síðasta sumar - besta árstíðin síðan í lok borgarastríðsins 1975-1990 - eru hótelin á þessu ári þegar fullbókuð.
„Hlutfall hótelnýtingar í Beirút hefur þegar náð 85 prósentum,“ sagði Pierre Achkar, yfirmaður hóteleigendasamtaka Líbanons.
Klettóttar strendur norðursins og sandstrendurnar í suðri eru iðandi af innlendum og erlendum orlofsgestum og veitingahús í enduruppgerða hjarta Beirút eru troðfull flest kvöld vikunnar.
Beirút var efst á lista New York Times yfir bestu orlofsstaði í janúar og var á lista Lonely Planet meðal 10 borga fyrir árið 2009 fyrir sjarma og kraft.
„Líbanon er í stakk búinn til að endurheimta titil sinn sem „Paris Miðausturlanda“,“ skrifaði New York Times.
Líbanon var skelkaður af röð pólitískra morða eftir morðið á Rafiq Hariri, fyrrverandi forsætisráðherra, árið 2005 og mátti þola hrikalegt stríð árið 2006 milli Ísraels og Hizbollah sem skildi stóran hluta landsins í rúst.
Árið 2007 var herinn lokaður í harðri 15 vikna bardaga við íslamista sem eru innblásnir af Al-Kaída í palestínskum flóttamannabúðum og á síðasta ári tóku vígamenn undir forystu Hezbollah yfir hluta höfuðborgarinnar í götuátökum sem urðu til þess að meira en 100 fólk dáið.
Ótti við meira ofbeldi var útbreiddur fyrir hinar mikilvægu þingkosningar í júní, en atkvæðagreiðslan fór tiltölulega friðsamlega fram og arabar og líbanskir útlendingar koma í dag í fjöldann.
Líbanon er sífellt að verða vinsæll viðkomustaður jafnt fyrir venjulegt orlofsfólk sem frægt fólk, en bandaríska erfingjaninn og djammstúlkan Paris Hilton hélt hátíð í höfuðborginni Beirút um helgina.
Sumartónlistar- og danshátíðir, sem þurfti að aflýsa á árum áður vegna stríðs eða pólitísks umróts, eru aftur á skemmtidagatalinu í ár og laða að þúsundir gesta.
Líbanon hýsir þrjár virtar hátíðir yfir sumarið, með rokkgoðsögnunum Deep Purple og nýliðunum Keane á meðal þeirra sem ætla að stíga á svið.
Þrátt fyrir endurnýjaðan árekstur í Beirút í síðasta mánuði á milli stuðningsmanna ríkisstjórnar undir forystu Súnníta og tjaldbúðanna undir forystu Hezbollah, sem létu konu sem fórst á hliðina, eru viðskiptaleiðtogar og embættismenn bjartsýnir.
„Það er aukning um 16 prósent frá síðasta ári hvað pantanir varðar,“ sagði Nizar Khoury, viðskiptastjóri Líbanons landsflugs Middle East Airlines (MEA).
Hann sagði að fjöldi ferðamanna til og frá Líbanon milli janúar og maí hafi aukist um 29 prósent frá sama tímabili í fyrra.
„Við munum halda áfram eins og pólitísk spenna hafi ekki verið til staðar,“ sagði Sardouk.
Guy Bertaud, framkvæmdastjóri fimm stjörnu Vendome-Intercontinental hótelsins, sagði að núverandi stöðvun „fullvissar bæði gesti og fjárfesta.
En hann sagði að Líbanon væri áfram tiltölulega óþekktur áfangastaður þar sem það skorti rétta innviði fyrir fjöldaferðamennsku og öryggi sé áfram aðal áhyggjuefni.
„Landið er ekki enn evrópskur áfangastaður. Í augum útlendinga er það enn áhættuland og er tilkynnt sem slíkt á netinu. Ferðaskrifstofur „selja“ það ekki,“ bætti Achkar við.
Bandaríska utanríkisráðuneytið ráðleggur enn bandarískum ríkisborgurum að ferðast til Líbanon þar sem „ástandið er enn spennuþrungið og enn möguleiki á að hefja aftur stöku ofbeldi.
En Achkar sagði að þó að ferðaskipuleggjendur í Líbanon séu á eftir sumum nágrannalöndum þar sem skoðunarferðir eru skipulagðari, eins og Egyptaland, þá eru fjárfestingar í hótelum að aukast.
„Tveir milljarðar dollara eru fjárfestir í um 10 hótelum sem eru í byggingu eða í vinnslu í Beirút,“ sagði Achkar. „Þetta mun veita 2,000 fleiri herbergi og skapa 6,000 fleiri atvinnutækifæri.
