Írland: Ferðamannafjöldi heldur áfram að lækka

Það hefur verið kallað eftir því að ríkisstjórnin framlengi ókeypis ferðalög til allra ríkisborgara ESB yfir 66 ára aldri eftir að nýjar tölur hafa leitt í ljós lægð um rúmlega 13 prósent í fjölda erlendra gesta til Írlands.

Nýjustu tölur um ferðalög erlendis, sem Central Statistics Office (CSO) birti í dag, sýna að 123,200 færri erlendir gestir komu til landsins í ágúst miðað við sama mánuð í fyrra.

Heimsóknir erlendis frá voru 823,100 í mánuðinum samanborið við 946,300 í ágúst 2009, sem er fækkun um 13 prósent.

Írska hótelstjórasambandið (IHF) brást reiður við tölum sem segja að ríkisstjórnin hafi ekki gripið til „einar mikilvægar aðgerðir“ til að endurheimta ástandið.

Talandi við Irish Ryan, forseta IHF, Matthew Ryan, sagði að félagar hans væru „mjög svekktir“ vegna þess að heilt tímabil hafi tapast síðan hugmyndin um lengingu ókeypis ferðalaga var fyrst lögð til í mars síðastliðnum.

Ryan sagði að kerfið myndi ekki kosta skattgreiðendur neitt þar sem það væri skilyrði sem fylgir 350 milljóna evra styrkjum sem veittur er CIE á hverju ári.

„Við erum mjög hræddir um það að eins og stendur er innanlandsmarkaðurinn teygður svo langt að hann geti ekki gengið lengra, svo að við getum byrjað að fá peninga aftur til þessa lands, við þurfum erlenda gesti,“ sagði hann.

Sérstaklega fækkaði ferðum til Írlands frá helstu gestamarkaði landsins, Bretlandi, með 25 prósenta fækkun yfir Írlandshaf - 369,700 heimsóknir samanborið við 488,400 í ágúst 2008.

Fjöldi frá meginlandi Evrópu lækkaði um aðeins 2.7 prósent (8,100) í 288,500.

Það voru nokkrar góðar fréttir með heimsóknir íbúa í Norður-Ameríku um 7 prósent og fóru úr 118,200 í ágúst 2008 í 126,600 á þessu ári. Ár til loka ágústmánaðar sýnir hins vegar 2.7 prósent samdrátt í raunverulegum fjölda gesta frá álfunni.

Mr Ryan sagði að ef ríkisstjórnin miðaði við að mestu ónýttan markað 80 milljóna manna víðsvegar um ESB yfir 66 ára aldri, þá myndi „aðgerðin vera mikil hvatning til að reyna að stöðva hrun breska ferðamarkaðsins fyrir Írland“.

„Ef það kostar okkur ekki neitt að veita svona þjónustu af hverju ekki að fara í hana,“ bætti hann við.

Tölurnar koma einnig í kjölfar vaxandi þrýstings á stjórnvöld að afnema flugferðaskattinn sem kynntur var í mars.

Í síðustu viku kallaði miðtímaendurskoðun á vegum endurnýjunarhóps ríkisstjórnarinnar um afnám skatta og í gær kröfðust yfirmenn þriggja helstu flugfélaga landsins þess sama.

Yfirmenn Ryanair, Aer Lingus og Cityjet sendu frá sér sameiginlega yfirlýsingu þar sem þeir sögðu að skatturinn væri að skaða ferðaþjónustuna. Þeir bentu á að frá því að 10 evra ferðamannaskattur var lagður á 1. apríl hefur mánaðarumferð um flugvöllinn í Dublin lækkað um 15 prósent.

Og CSO tölur virðast styðja málflutning þeirra þar sem milli ára ferðir til landsins lækkuðu í fyrsta skipti undir 5 milljónir síðan 2005. Tölur fyrir árið til ágústloka sýndu 4,886,900 ferðir til Írlands, 596,400 minna (-10.9 prósent) en á sama tíma árið 2008.

Olivia Mitchell, talsmaður ferðaþjónustunnar Fine Gael, sagði tölurnar staðfesta að geirinn væri í verulegri hættu og sagði flugskattinn „hörmung“.

Hún sagði mikla fækkun gesta í Bretlandi vera „kjarna málsins“ og hvatti Martin Cullen ferðamálaráðherra til að fjalla um tillögur IHF.

Talsmaður Fáilte Írlands sagði að þótt „vonbrigði“ tölurnar komi ekki á óvart miðað við efnahagsástandið um allan heim um þessar mundir.

Hann sagði Fáilte Írland vinna með um það bil 2,000 einstökum fyrirtækjum „til að hjálpa þeim í viðskiptum í gegnum núverandi samdrátt og halda áfram að grípa hvaða markaðsstöðu sem er til að tryggja að Írland fái sem mest viðskipti“.

CSO gögnin leiddu einnig í ljós að írskir íbúar fóru í 748,600 utanlandsferðir í ágúst 2009 og lækkuðu um tæp 11.5 prósent á sama tíma í fyrra.

Eamonn McKeon hjá írsku ferðaþjónustusamtökunum (ITIC) lýsti tölunum sem „mjög áhyggjufullum“ og sagði að áherslan hljóti að vera á að stöðva hnignun á markaði í Bretlandi.

„Við stöndum frammi fyrir mikilli áskorun við að snúa við því sem jafnan hefur verið stærsti markaðurinn okkar,“ bætti hann við.