Þrátt fyrir áframhaldandi samdrátt í afköstum og lægra eldsneytisverði báru flestir flugfélög enn eina umferðina á fyrsta ársfjórðungi þar sem fyrirtæki alls staðar snyrta ferðalög í hörmulegu efnahagsumhverfi. Með færri flugmöguleika, slatta af nýjum aukagjöldum, áframhaldandi vandræðum með flugsamgöngur eftir 9. september og nú yfirvofandi alheimsheilbrigðiskreppu, velja fleiri fyrirtæki og viðskiptaferðir fjarfundir, Vefþing og aðra sýndar fundarstaði í staðinn fyrir gamaldags viðskiptaferð.
Þegar flugfélögin eyðileggjast gæti það verið góður tími fyrir flugfélög að spyrja sig: „Í hvaða viðskiptum erum við?“ Mig grunar að allir forstjórar flugfélaga myndu líklega segja að þeir séu að fljúga farþegum frá einum stað til annars, en þeir kunna að vera utan marka. Tilgangurinn með nánast hverri vinnuferð er að auðvelda einhvers konar fundi. Hvort sem það er sölumaður sem kallar á horfur, umsækjandi um starf sem ræðir við hugsanlegan vinnuveitanda eða mótmælendur sem ráfa um sýningarsalinn, þá er markmiðið alltaf það sama: Fá fólk saman.
Í báðum tilvikum er það fundurinn, ekki flugsamgöngurnar, það er hinn raunverulegi tilgangur ferðarinnar. Þegar flugferðir verða of kostnaðarsamar, óþægilegar eða hættulegar finna viðskiptaferðalangar leiðir til að láta fundi gerast án þess að fljúga. Samt sem áður ná flugfélög ekki að skilja stuðningshlutverk sitt og þá staðreynd að þau gætu hætt að vera til ef viðskiptaferðalangar hættu að halda fundi. Þess vegna eru flugfélög ekki í flugrekstri; þeir eru í fundarbransanum, að minnsta kosti með tilliti til mikilvægustu viðskiptavina þeirra.
Núverandi lífsbarátta flugfélaga minnir á dauða farþegajárnbrautanna í Ameríku eftir síðari heimsstyrjöldina. Einu sinni fóru hundruð járnbrauta um landið og fluttu alla þangað sem þeir þurftu að fara. Þegar flugsamgöngur urðu öruggar, áreiðanlegar og á viðráðanlegu verði og þjóðin byggði upp net þjóðvegahraðbrauta, missti farþegaiðnaðariðnaðurinn af mikilvægu og augljósu viðskiptamerki um að mikil breyting væri komin.
Það sem járnbrautirnar gátu ekki viðurkennt var að þær voru raunverulega í flutningastarfsemi, frekar en þröngur siður að flytja fólk frá borg til borgar í málmbifreiðum sem hjóluðu eftir þúsundum mílna slóða. Á skömmum tíma í nokkra áratugi hvarf öll helstu farþegajárnbraut Bandaríkjanna þegar Bandaríkjamenn kusu hraðari og þægilegri flug- og bifreiðaferðir í stað lestar. Hefði jafnvel einn járnbrautarstjóri skilið þetta einfalda hugtak og breytt viðskiptamódeli sínu þannig að það tæki til loft- og vegakosta, þá gæti járnbrautin enn verið í viðskiptum í dag.
Flinkur járnbrautarstjóri, sem sá rithöndina á veggnum, gæti hafa framlengt brautir sínar alveg upp að farþegastöðvum flugvallarins (eins og þeir hafa gert í Evrópu), eða smíðað nýja flugvelli við hlið þeirra núverandi brauta. Hefði einn forstjóri viðurkennt að þeir væru í flutningastarfsemi, sama í hvaða ham, járnbraut gæti hafa keypt eða verið í samstarfi við flugfélag, bílaleigubíl, leigubíl eða eðalvagnaþjónustu, bílastæðaaðstöðu, strætólínur og önnur fyrirtæki sem hjálpa farþegum ljúka ferð sinni frá enda til enda óháð flutningsmáta.
Þó að flugfélögin hafi hjálpað til við að koma farþegajárnbrautum úr viðskiptum, í kaldhæðnislegum örlögum, þá standa sömu flugfélög frammi fyrir svipaðri ógn við kjarnastarfsemi sína og geta að lokum verið útrýmt af sýndarfundum, bílferðum og jafnvel háhraða, allt -rafmagns endurholdgun þessara járnbrauta sem þeir skiptu um fyrir áratugum síðan. Því miður hefur flugfélögunum ekki tekist að læra lærdóminn af fargnum farþegajárnbrautum og hafa enn ekki séð heildarmyndina: Flugfélög eru í fundarviðskiptum.
Ef ég væri forstjóri flugfélagsins í dag, í stað þess að pirra mína bestu viðskiptavini með þjónustuskerðingu og aukagjöldum, myndi ég byggja ráðstefnusalur með miklu fundarými á flugvöllum og setja upp nýjustu vef- og fjarfundabúnaðinn. Ég gæti verið í samstarfi við eða jafnvel keypt fyrirtæki sem þegar veitir þessa þjónustu um allan heim og samþætta þessa þjónustu í vörulínunni minni. Ég myndi fara í samstarf við Amtrak og járnbrautir sveitarfélaga og fjöldaflutningskerfi í öllum helstu borgum og staðsetja flugfélag mitt til að ná sambandsríkisörvunarfé til að reisa mínar eigin háhraða járnbrautarlínur. Ég gæti líka verið í samstarfi við eða keypt hótelkeðju og fyllt þessar eignir með nýjustu sýndar-fundar- og fjarskiptabúnaði. Ég vil jafnvel hvetja viðskiptavini mína til að prófa sýndarfund að þessu sinni í stað þess að fljúga. Í stuttu máli, ég myndi reyna að ná eins miklu af þeim peningum sem varið er til viðskiptafunda og mögulegt er, óháð vettvangi og fundaraðferð.
Með þessum hætti, á erfiðum tímum sem þessum þegar færri ferðast, myndi ég auka tekjustreymi mína til að taka til sýndar auk funda augliti til auglitis. Að auki, á vefsíðu minni myndi ég selja allar fundarvörur fyrirtækisins míns, þar með talið flug, járnbrautir, þjóðvegi og sýndarfundi - allt á sömu síðu. Ég myndi birta verð fyrir hvern fundarmöguleika sem og eiginleika og ávinning af hverjum möguleika til að auðvelda viðskiptavinum mínum að meta ágæti og kostnað hverrar tegundar viðskiptafunda til að hjálpa þeim að taka upplýsta ákvörðun um val á fundaraðferð best hentar þörfum þeirra.
Ef aðeins eitt flugfélag framkvæmdi nokkrar af þessum ábendingum væri það flugfélag mílum á undan samkeppnisaðilum sínum og gæti orðið augnablik í uppáhaldi hjá viðskiptaferðalöngum, fundarskipulagsfræðingum og öðru fagfólki sem stýrir ferðum og fundarútgjöldum fyrir fyrirtæki sín. Kannski þyrfti það flugfélag samt að draga saman fljúgandi hluta viðskipta sinna til að passa við minni eftirspurn eftir ferðalögum, en það myndi einnig eyða minna fé í flug og yfirborðsferðamöguleikar eða sýndarfundir gætu skilað þeim tekjum og hagnaði sem nauðsynlegur er til að halda uppi fyrirtækinu þar til eftirspurn eftir flugsamgöngum aftur. Að lokum gæti það eina flugfélag sem hefur endurskilgreint sig sem fundafyrirtæki stöðugt að græða peninga á meðan nærsýnir samkeppnisaðilar enn í „flugfélaginu“ halda áfram að drukkna með rauðu bleki.
