UTUROA, Raiatea — James Cook skipstjóri, hinn mikli landkönnuður Kyrrahafsins, var fyrsti Evrópumaðurinn til að „uppgötvuðu“ Raiatea, þegar hann lagði Endeavour í lóninu við Opoa, suður af hér, í júlí 1769. Það er kaldhæðnislegt að það sé sú staðreynd að það er nokkuð vel „óuppgötvað“ við vesturhlutann í dag sem gefur þessari gróskumiklu eyju sjarma sinn.
Ólíkt nágrannaeyjum í frönsku Pólýnesíu eins og Tahiti, Bora Bora og Moorea, með flottum úrræði sem miðast við fjöldaferðamennsku frá Norður-Ameríku og Ástralíu/Nýja Sjálandi, hefur Raiatea ekki vel þróaða ferðamannainnviði.
Það þýðir að það er á margan hátt líkt af Suður-Kyrrahafi forðum, syfjaðri eyju sem W. Somerset Maugham, annálahöfundur Suðurhafsins á fyrsta fjórðungi síðustu aldar, gæti fundist kunnuglegur í dag.
Uturoa er stjórnsýslumiðstöð eyjarinnar, en það er samt syfjaður lítill bær sem raunverulega lifnar aðeins við þegar skemmtiferðaskip leggur að bryggju og á sunnudagseftirmiðdegi þegar fólk streymir inn frá þorpum í útlægum til að berjast við hana á staðnum. Það er svo afslappað að ökumenn skilja ekki bara bílrúðurnar eftir opnar í hita dagsins, þeir skilja jafnvel hurðirnar eftir opnar.
Bærinn er frá 1820 þegar séra John Williams frá trúboðsfélaginu í London byrjaði að dreifa kristni um Suður-Kyrrahafseyjar. Mótmælendakirkjan rétt norðan við bæinn er með svartan granítminningarstein um Williams, með merki á nokkrum tungumálum.
En það kemur á óvart að það er enginn minnisvarði um Omai, innfæddan Raiatea sem var fyrsti Pólýnesíumaðurinn sem sást í Bretlandi. Cook skipstjóri, í annarri ferð sinni til suðurhafsins árið 1773, vingaðist við Omai og tók æskuna með sér aftur.
„Göfugi villimaðurinn“ varð samstundis vinsæll á salernum í London. Frábærir listamenn máluðu hann (mynd eftir Joshua Reynolds hangir í Tate Gallery í London). Og hann var kynntur fyrir George III konungi og Charlotte drottningu í Kew Palace.
The Raiatean setti líka töluverðan svip á Dr. Samuel Johnson, hinn mikla rithöfund og orðasafnshöfund (og manninn sem tók saman fyrstu ensku orðabókina).
Omai eyddi tveimur árum á Englandi áður en hann sneri aftur til Suður-Kyrrahafs með Cook og þjónaði sem þýðandi í Tonga og Félagseyjum, áður en Cook landaði honum á eyjunni Huahine, þar sem áhöfnin byggði honum hús.
Cook lenti fyrst, eftir að hafa rofið nærliggjandi lón, við Te Ava Moa Pass. Passið er virt í Pólýnesíu sem brottfararstaður risastóru kanóanna sem fluttu brottflutta til að uppgötva Hawaii og Nýja Sjáland. Nálægt er marae (orðið þýðir heilagur staður) sem heitir Taputapuatea. Steinhelgidómurinn, tileinkaður hinum forna pólýnesíska guði Oro, var endurreistur á sjöunda áratugnum. Það dreifist yfir um hektara [1960 2/1 hektara].
Raiatea er einnig fræg fyrir eldgöngumenn sína, berfætta frumbyggja sem ganga yfir heitum kolum. Þetta er kunnátta sem er afhent frá föður til sonar, en kaldhæðnislega er ólíklegt að gestir sjái hana vera sýnda hér vegna þess að mér er sagt að eldgöngumennirnir séu hrifnir af stóru dvalarstaðunum á Tahítí og Bora Bora, sem sýna sýningar fyrir gestum sínum. AÐGANGUR
