Hæstiréttur Georgíu endurvakti á mánudag harðlega umdeilda málsókn Atlanta-borgar gegn ferðafyrirtækjum á netinu sem halda því fram að fyrirtækin séu ólöglega að stinga milljónum dollara í eigin skatttekjur af hótelum.

Borgin höfðaði mál árið 2006 á hendur 17 ferðapöntunarfyrirtækjum á netinu, þar á meðal Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com og Obitz. Málið leitast við að endurgreiða hótel- og gistiskatta.

Í 5-2 ákvörðun sagði dómstóllinn dómara í Fulton-sýslu að ákveða kjarna málflutningsins sem er háð: hvort netfyrirtækin séu skattskyld.

Hótel- og gistiskattur fyrir Atlanta hótel- og mótelherbergi er 7 prósent. Borgin notar mest af skatttekjunum til að efla ferðaþjónustu.

Í málshöfðun sinni heldur Atlanta-borg því fram að netbókunarfyrirtækin, sem seljendur hótelherbergja, verði að innheimta hótel- og gistiskattinn af viðskiptavinum sínum og greiða til borgarinnar.

Eftir að málshöfðunin var lögð fram færðu netbókunarfyrirtækin sig til að vísa málinu frá á þeirri forsendu að borgin flýtti sér fyrir dómstólum áður en hún kláraði stjórnsýsluúrræði sín.

Dómari í Fulton-sýslu féllst á það, eins og áfrýjunardómstóll í Georgíu.

En á mánudag ógilti Hæstiréttur ríkisins þessum ákvörðunum.

„Að okkar mati er ekki hægt að krefjast þess að borgin tæmi stjórnsýsluferli sem forsenda þess að fá niðurstöðu um að reglugerðin sem mælir fyrir um það ferli eigi jafnvel við í fyrsta lagi,“ skrifaði dómari Carol Hunstein fyrir meirihlutann.

Málið í Atlanta fylgist náið með sveitarfélögum og ferðaþjónustu á netinu. Það var flutt á þeim tíma þegar fleiri panta hótel á netinu.

Ferðafyrirtækin á netinu eiga undir högg að sækja víðsvegar um Georgíu - og á landsvísu - þar sem borgir og sýslur leitast við að endurheimta skattpeninga sem þeir halda fram að sé þeirra með réttu. Hópmálsókn fyrir hönd borga í Georgíu er í gangi gegn 18 ferðafyrirtækjum á netinu fyrir héraðsdómi Bandaríkjanna í Róm.