Champassak, saga um Mekong-gimstein í Laos

CHAMPASSAK (eTN) - Það er fallegur bær sem speglar meira en kílómetra að lengd, skuggamynd hans inn í gruggugt vatn Mekong-árinnar. Þessi friðsæli staður, sem heitir Champassak, gaf nafn sitt syðsta héraði Laos. Ferðamenn dvelja sjaldan lengur en í nokkrar klukkustundir, yfirleitt í hádegismat á leiðinni til að heimsækja heimsminjaskrá UNESCO, Vat Phou, aðeins 8 kílómetra frá Champassak bænum. Hin stórbrotna 12. aldar Khmer musterissamstæða býður upp á stórkostlegt útsýni yfir Mekong og risaökina, þar sem það er staðsett á toppi hæðar. Með skráningu sinni sem heimsminjaskrá árið 2001, festi Vat Phou Champassak héraði traustlega í ferðaáætlanir ferðamanna í heiminum.

Samkvæmt Laos National Tourism Authority tók Champassak héraði á móti 302,000 ferðamönnum á síðasta ári (aukning um 8.5% frá 2009). Flestir gestir munu þó lenda í Pakse, héraðshöfuðborginni og mikilvægum krossgötum á leiðinni til Víetnam eða Kambódíu frá Tælandi. Samkvæmt upplýsingum frá Vat Phou World Heritage Service koma um 120,000 gestir - þar á meðal yfir 50,000 erlendir ferðamenn - á hverju ári til forna Khmer musterisins.

En ferðamenn sem eyða aðeins meiri tíma í Champassak-borginni munu líklega verða ástfangnir af hæga lífinu. Krakkar fara enn í skólann - yfirleitt tveir og tveir - á hjólunum sínum, forvitnir munkar í musterum finnst gaman að spjalla og prófa enskuna sína, svo ekki sé minnst á hógvært bros heimamanna.

Champassak heldur svo sannarlega sérstöku andrúmslofti. Fram undir lok konungsveldisins í Lao var litla borgin aðsetur konunga í Suður-Laos. Meðfram kílómetra langri aðalgötu hennar er hægt að dást að endurminningum um þessa glæsilegu fortíð. Mitt á milli túna og lítillátra timburhúsa standa upp tvö glæsileg einbýlishús, sem báðar voru áður byggðar af konungi. Hvíta einbýlishúsið er gott dæmi um franskan klassískan stíl sem ber nokkur art deco áhrif; önnur villan sækir innblástur sinn í ítalska barokkið með framhliðum sínum málaðar í gulum litum og boga. Hvort tveggja er aðeins hægt að dást að utan frá. En einn er enn byggður af meðlimum fyrri konungsfjölskyldunnar.

„Champassak er dásamleg blanda af arkitektúrskartgripum. Á mjög litlu svæði er hægt að sjá, hlið við hlið, dæmigerð laotísk timburhús byggð á stöplum, stórkostlegar nýlenduvillur, laó-kínversk verslunarhús og byggingar frá nýlegri túlkun. Það er meira að segja falleg kaþólsk kirkja, því miður enn lítt þekkt meðal gesta,“ segir Alexandre Tsuk, framkvæmdastjóri laotíska fyrirtækisins Inthira Hotels.

Inthira Champassak Hotel er einn af nýju gististaðunum sem eru í boði fyrir ferðalanga í Champassak. Það opnaði fyrir tveimur árum í tveimur breyttum nýlendubyggingum, nokkrum metrum frá einbýlishúsum fyrrverandi konungs. Hugmyndin í tískuverslun hefur hingað til að mestu laðað að vestræna ferðamenn og gefur til kynna að breytingar séu í loftinu á áfangastaðnum. Handan Mekong, á Dong Daeng eyju, er hefðbundin viðarbygging frá La Folie Lodge með útsýni yfir Mekong. Þetta höfðingjasetur í Laos-stíl með skálum var opnað fyrir fjórum árum og var fyrsta lúxuseignin á svæðinu, sem greinilega miðar á hyggnasamari ferðalanga en venjulega bakpokaferðalanga sem koma til Champassak og Dong Daeng.

„Við trúðum því staðfastlega og höldum áfram að halda að Champassak sé eitt það aðlaðandi í Laos þar sem það býður upp á menningu, náttúru, sögu og stórkostlegt umhverfi Mekong-árinnar. Við þjáumst hins vegar enn af skorti á kynningu og einnig takmörkuðum fjölda fluga,“ sagði Axel Wolkenhauer, framkvæmdastjóri. Annað tískuverslun hótel á nú að koma um áramót. The River Resort mun bjóða ferðalöngum 20 herbergi með vestrænum stöðlum.

Það er staðsett nálægt fyrstu hágæða heilsulind borgarinnar. Champassak Spa, sjálffjármagnað franskt sjálfbæra þróunarverkefni, var stofnað árið 2009 og vinnur að því að efla sjálfbæra ferðaþjónustu. Miðstöðin var byggð og útbúin af staðbundnum iðnaðarmönnum og lífrænar vörur sem notaðar eru í nudd koma frá nærliggjandi bæjum. Inthira hefur einnig áætlun um að reka handverks- og listaverslun sem selur eingöngu staðbundna framleiðslu. Hægt og rólega er Champassak að breytast í áberandi áfangastað. „Núna er borgin bara tilvalin til að vera á. Fólk er virkilega vingjarnlegt; það er ekki yfirfullt, þar sem það er ekkert aðdráttarafl fyrir utan skoðunarferðir og sökkva niður í hægfara lífsins eins og að læra listina að veiða. En við vitum að það mun vissulega breytast í framtíðinni,“ bætti Alexandre Tsuk við.

Auðvelt væri að bera saman Champassak borgina við Luang Prabang, annan heimsminjaskrá UNESCO og sannkallaðan arkitektúrskartgrip. Luang Prabang er núna að upplifa uppsveiflu í komum - yfir 210,000 árið 2010 samanborið við innan við 100,000 árið 2003 - sem hefur mikil áhrif á félagslegan burð og lífshætti gamla heillandi bæjarins. Þrátt fyrir að UNESCO hafi fylgst náið með þróun hennar kvarta margir erlendir gestir yfir því að borgin fari að skorta áreiðanleika. Að halda líkamlegri fegurð Luang Prabang átti sér stað með því að fórna staðbundnu lífi í miðborginni; margir íbúar yfirgáfu heimili sín til að breyta þeim í gistiheimili, hótel og veitingastaði. „Það eru litlar líkur á því að Champassak breytist í annan Luang Prabang. Við erum enn frekar einangruð og okkur vantar áfram marga nútímalega aðstöðu og afþreyingarvalkosti sem myndu draga [inn] ferðamenn,“ sagði Alexandre Tsuk.

Bygging hraðbrautar sem liggur við hliðina á borginni og liggur beint áfram til Vat Phou frá Pakse gæti breytt skynjun Champassak verulega. Það þarf vissulega mikið hugrekki og vilja frá bæði stjórnvöldum og einkafjárfestum til að standast ákallið um hraða peninga.