Getur ný bandarísk ferðamálaráð beðið gesti eftir?

Heilbrigðislöggjöf gæti verið að safna flestum fyrirsögnum þessa dagana, en það er langt frá því að vera eina frumvarpið sem dreift er á Capitol Hill. Önnur ný löggjöf sem leggur hljóðlega leið sína á skrifborð Obama forseta er Travel Promotion Act (TPA) - það hefur þegar verið samþykkt af öldungadeildinni og er nú fyrir framan húsið - sem myndi koma á fót fyrstu opinberu ferðamálaráði landsins sem ekki er rekin í hagnaðarskyni.

Nánast hvert einasta land í heiminum, stór sem smá, hefur opinbera ferðaþjónustudeild til að biðja um gesti að ströndum þess. Tiny Tunisia hefur 24 ferðaþjónustuskrifstofur í 19 löndum um allan heim. Suður-Afríka hefur 10 skrifstofur í fjórum heimsálfum. Ameríka hefur enga og treystir þess í stað á einkageirann til að laða að ferðamenn. „Flugfélög, ferðaskipuleggjendur, hótel – þau hafa haft þá ábyrgð að kynna Ameríku,“ segir Henry Harteveldt, sérfræðingur í ferðaiðnaði hjá Forrester Research í San Francisco. „Ríkisstjórnin hefur haldið sig frá svona frumkvæði og þar af leiðandi höfum við tapað á ferðamönnum.

Reyndar, á meðan árlegum millilandaferðum hefur fjölgað, úr 124 milljónum ferðamanna á heimsvísu árið 2000 í 173 milljónir á síðasta ári, hefur árlegum heimsóknum útlendinga til Bandaríkjanna fækkað, úr 26 milljónum árið 2000 í 25.3 milljónir árið 2008. Algjört brottfall. virðist lítið, þar til þú telur að það hafi kostað landið um 27 milljarða dala tapaða skatttekjur á síðasta áratug. Þar sem atvinnuleysi er nú yfir 10% í Bandaríkjunum hefur efnahagslegur ávinningur af utanlandsferðum aldrei verið brýnni, en gestir hafa aldrei verið fátíðari. „Við tökum á móti færri og færri gestum á hverju ári,“ harmar Geoff Freeman, varaforseti opinberra mála hjá US Travel, leiðandi hagsmunahópi þjóðarinnar fyrir ferðaþjónustu.

Hjálpar til við að halda ferðamönnum í skefjum eru hertar vegabréfsáritunartakmarkanir, hertar inngönguaðferðir við innflytjendaskrifstofur og almenn aukning á and-amerískum viðhorfum í kjölfar stríðsins í Írak og Afganistan. „Við tókum erlenda ferðamenn sem sjálfsögðum hlut og gerðum ranglega ráð fyrir að þeir myndu bara halda áfram að koma,“ segir Harteveldt.

Áhorfendur í Washington búast við að TPA standist öldungadeildina í lok ársins. Þegar það hefur verið lögfest mun það stofna tvær nýjar einingar - Office of Travel Promotion og Corporation for Travel Promotion - til að hjálpa erlendum gestum að komast inn í landið. Skrifstofurnar munu þjóna sem úrræði fyrir bæði einstaka ferðamenn og ferðaiðnaðinn, útskýra reglur um vegabréfsáritanir og aðgangskröfur, bjóða upp á áfangastaðsgögn og styrkja markaðsherferðir. Mikilvægast er, með því að kynna alla þjóðina - frekar en tiltekið flugfélag eða áfangastað - stuðningsmenn TPA segja að frumvarpið gæti tælt allt að 1.6 milljónir ferðamanna til viðbótar til að heimsækja Ameríku á hverju ári. Það þýðir áætlaður 4 milljarðar dala í efnahagslegum ávinningi, sem gæti leitt til um 40,000 nýrra starfa.

„Nýju lögin snúast í grundvallaratriðum um að skapa störf og hvetja til atvinnustarfsemi,“ útskýrir öldungadeildarþingmaðurinn Byron Dorgan (D-ND), aðalstyrktaraðili frumvarpsins og leiðandi meðlimur öldungadeildarinnar um samgöngur, húsnæðismál og borgarþróun. „Það mun einnig hjálpa til við að setja betri andlit almennings á þjóðina,“ bætir Dorgan við. „Á meðan önnur lönd vinna hörðum höndum að því að biðja um ferðamenn, virðumst við vera að senda skilaboð um að við viljum ekki að þeir séu hér.

TPA myndi hafa fjárhagsáætlun upp á allt að $ 200 milljónir, fjármagnað með framlögum frá einkageiranum (til dæmis hótelum og flugfélögum) og nýtt $ 10 gjald sem yrði greitt af öllum erlendum gestum sem þurfa ekki vegabréfsáritun. Síðarnefndi þátturinn hefur reynst umdeildur - sérstaklega fyrir ferðamenn sem eru aðallega evrópskar sem þyrftu að glíma við þennan aukakostnað. John Bruton sendiherra, yfirmaður sendinefndar framkvæmdastjórnar Evrópusambandsins í Bandaríkjunum, kallaði hugsanlega álagningu „mismunun“ í yfirlýsingu í september og varaði við því að hún gæti orðið „skref afturábak í sameiginlegri viðleitni okkar í átt að hreyfanleika yfir Atlantshafið“.

Þó að gjaldið muni líklega vera „falið“ innan flugfargjalda, hefur Harteveldt áhyggjur af því að það gæti að lokum unnið gegn TPA frumkvæði og „komið aftur til að ásækja okkur. En Dorgan öldungadeildarþingmaður segir að 10 dollarar séu mun lægri en sambærileg gjöld - allt frá 14 dollara komuskatti Írlands til 100 dollara í Bretlandi - sem Bandaríkjamenn greiða þegar þeir ferðast til útlanda. Og með aðeins 35 löndum sem þurfa að greiða gjaldið, munu færri en 30% erlendra ferðalanga verða fyrir áhrifum.

Það er meira en áratugur síðan Bandaríkjastjórn reyndi fyrst að stofna opinbera ferðamálaskrifstofu. Árið 1996, undir stjórn Bills Clintons forseta, var bandaríska ferðamálastofnunin sett á laggirnar, aðeins til að vera yfirgefin þremur árum síðar vegna ófullnægjandi fjármögnunar þingsins - eins og síðari tilraunir 2001 og 2003. En þegar 2009 ferðakynningarlögin rata í gegnum þingið , það virðist hafa fengið nægan stuðning til að vera samþykkt í lög - og fjármagnað til aðgerða. Freeman hjá US Travel viðurkennir að líklega muni líða eitt ár í viðbót þar til Office of Travel Promotion er að fullu komin í gang. En hann er þess fullviss að Washington muni viðurkenna ávinninginn af auknum utanlandsferðum til endurreisnar ríkisfjármála þjóðarinnar. „Þetta er lágt hangandi ávöxturinn til að laga hagkerfið,“ segir Freeman. „Þetta er um það bil eins augljós lausn og þú getur ímyndað þér - og við teljum að Clinton ráðherra og Obama forseti geri sér greinilega grein fyrir þessu.