Annað áfall fyrir ferðaþjónustu Nígeríu þar sem Virgin Nígería stöðvar flug til London og Jóhannesarborg

Hin langþráða hörmung sem margir iðkendur í ferða- og ferðaþjónustu hafa beðið eftir til að skella á Virgin Nigeria hefur loksins átt sér stað. Slæmu fréttirnar fyrir eitt flaggskip þjóðarinnar voru gerðar opinberar síðastliðinn föstudag, 9. janúar 2009, þegar tilkynnt var um stöðvun flugs til ábatasamra flugleiða í London og Jóhannesarborg í Suður-Afríku.

Í tilkynningu sem undirrituð var af fjölmiðlastjóra flugfélagsins, Samuel Ogbogoro, segir að frestunin taki gildi frá og með 27. janúar 2009.

Samkvæmt tilkynningunni er ákvörðunin um að stöðva báðar þjónusturnar til að gera flugfélaginu kleift að endurskoða alla langferðastarfsemi sína sem felur í sér vöruframboð á þessum flugleiðum.

„Í millitíðinni er áhersla okkar á að treysta og halda áfram að auka arðbæra starfsemi innanlands og svæðisflugs. Þegar úttekt á langferðavörum hefur verið lokið erum við viss um að fara aftur á langflugsleiðirnar,“ sagði Ogbogoro.

Stjórnendur flugfélagsins fullvissuðu því dygga viðskiptavini sína um Eagleflier kerfið sem hafa keypt kílómetra frá langflugum sínum um gildi mílnanna og sagði að áætlunin væri áfram til staðar.

Flugfélagið segist biðjast velvirðingar á þeim óþægindum sem stöðvunin kunni að valda virtum viðskiptavinum sínum og að áætlanir hafi verið settar fram til að vernda viðkomandi viðskiptavini á öðrum flugfélögum að nýju án aukakostnaðar fyrir farþegana.

Á sama tíma sagði heimildarmaður nálægt flugfélaginu sumum fjölmiðlastofnunum að lokahöggið hafi komið þegar banki flugfélagsins, United Bank for Africa Plc [UBA], kallaði eftir endurskipulagningu á starfsemi Virgin Nigeria sem neyddi flugfélagið til að hætta langflugi sínu til London og Jóhannesarborg sem tekur gildi 27. janúar 2009, þar sem beðið er endurskoðunar á alþjóðlegri starfsemi þess.

Frekari rannsókn á travelafricanews.com leiddi í ljós að Virgin Nigeria neyddist til að hætta flugi sínu til London og Jóhannesarborgar af UBA vegna hækkandi skulda flugfélagsins sem hljóp á nokkrum milljónum dollara.

Að auki gerði slæm rekstrarafkoma, hækkandi kostnaður og aukinn fjöldi keppinauta á langflugsleiðinni erfitt fyrir Virgin Nigeria að standa við skuldbindingar sínar við UBA, sem á minna en sex prósenta hlut í flugfélaginu.

Skýrsla gaf einnig til kynna að UBA telji að ef Virgin Nigeria breytir viðskiptastefnu sinni með því að einblína meira á skammtímaflug innanlands og innanlandsflugs sem lággjaldaflugfélags gæti það aukið markaðshlutdeild sína og orðið arðbært með tímanum.

Þó fréttirnar hafi ekki komið á óvart vegna þess að margir Nígeríumenn vissu fyrir löngu að flugfélagið getur ekki keppt á borð við British Airway, South African Airways, evrópsk flugfélög og jafnvel Virgin Atlantic. Með aðeins eina tíðni til London og aðra til Jóhannesarborgar daglega, var það einfaldlega ekki að verða arðbært fyrir flugfélagið.

Auk stöðvunar á millilandaleiðum sínum neyddi hluti af endurskipulagningaráætluninni sem UBA hófst einnig Virgin Nigeria til að segja upp hluta af starfsmönnum á jörðu niðri.

Aðrar ráðstafanir fela í sér ákvörðun flugfélagsins að kaupa ekki algjörlega glænýjar Embraer flugvélar sínar sem pantaðar voru frá Brasilíu. Þess í stað hefur UBA ráðlagt að leigja þau samkvæmt blautleigusamningi sem leið til að spara peninga.

Virgin Nigeria tók við fyrstu Embraer flugvélinni í september á síðasta ári. Síðan þá hefur tveimur til viðbótar verið rúllað af færibandinu sem bíða afhendingar til Virgin Nigeria. Árið 2007 lagði flugfélagið pantanir á 10 Embraer flugvélar.

Við þetta bætist tilmæli UBA um að stöðva sölu á 42 prósentum af eigin fé Virgin Atlantic í nígeríska flugfélaginu, þar til efnahagsástand batnar.

Virgin Atlantic á nú 49 prósent í Virgin Nigeria, en gaf til kynna að hún vildi losa sig við 42 prósent af eigin fé í félaginu seint á árinu 2007 með lokuðu útboði.

Virgin Atlantic hefði hins vegar haldið áfram að veita Virgin Nigeria tæknilega og stjórnunaraðstoð samkvæmt tækniþjónustusamningi, en hjúkrir enn þeim metnaði að hætta fjárfestingu sinni algjörlega.

Í millitíðinni er talað um að UBA hafi fundað með stjórnendum Virgin Atlantic til að endurskoða núverandi tækniþjónustusamning sem það hefur við Virgin Nigeria sem það telur einnig að kjörin séu ekki hagstæð fyrir nígeríska flugfélagið og rýri tekjur þess.

Til að bregðast við tilkynningu flugfélagsins sagði forstjóri Nígeríska ferðamálaþróunarfélagsins [NTDC], Otunba Segun Runsewe, apex ferðaþjónustuskrifstofa í landinu í símaviðtali við travelafricanews.com, „Nígería þarf landsflugfélag sem mun styðja markaðssetningar, kynningar og þróunar ferðaþjónustunnar.

Fyrir suma iðkendur í iðnaði er það undarlegt að svo víðfeðmur markaður eins og Virgin Nigeria hafi mistekist að nýta sér safaleikann á London/Lagos eða Abuja leiðunum og Jóhannesarborg/Lagos leiðunum. Margir rekja bilun Virgin Nigeria til kæruleysis og vanhæfni stjórnenda þess auk þess að kenna þeim um að hafa rangt forgangsraðað.

Undanfarin ár sem flugfélagið rekur flugleiðirnar í London og Jóhannesarborg hefur flugfélagið aldrei tekið neinar skynsamlegar markaðsákvarðanir. Það er annaðhvort að styrkja tónlistarviðburði eða fara með leikara og leikkonur í óafkastamiklar ferðir til útlanda.

Á sama tíma hvöttu ferðaþjónustufulltrúar, bæði í einkageiranum og opinbera geiranum, flugfélagið til að mæta á stóra ferðaviðburði í Afríku og Evrópu að minnsta kosti til að læra hvernig það getur komið með pakka sem munu auka litlausa þjónustu þess og flaksaðgerðir.

Það kom þó ekki á óvart að embættismenn Virgin Nigeria gátu ekki markaðssett Nígeríu til útlendinga, miklu frekar í samkeppni við rótgróin bresk flugfélög. Fyrir marga í ferða- og ferðaþjónustupressunni í Nígeríu var það spurning um hvenær en ekki hvernig flugfélagið lendir á flugleiðunum áður.

Því miður hefði Virgin Nigeria heyrt fortíðinni til, ef ekki hefði verið fyrir hulunni sem hún naut frá fjölmiðlum í landinu sem óheilbrigt flugfélag, sérstaklega flugblaðamenn.

Þar sem um það bil 4 milljónir Nígeríubúa búa í Bretlandi einu og töluverðum fjölda Nígeríumanna í Suður-Afríku, hvers vegna getur flaggaflugfélagið í Nígeríu ekki flogið meira en daglega til fyrrnefndra áfangastaða?

Lestu frekari upplýsingar um hvers vegna Virgin Nigeria mistókst á leiðunum í London og Jóhannesarborg með því að fara á www.travelafricanews.com í næstu viku.