MAASAI MARA, Kenýa - Hvítar sandstrendur, dýralíf og suðrænt loftslag Austur-Afríku missa aðdráttarafl sitt fyrir langferðamenn sem standa frammi fyrir samdrætti og atvinnuleysi vegna alþjóðlegu fjármálakreppunnar.
Í augum Evrópubúa og Norður-Ameríkubúa er þetta afskekktur og dýr áfangastaður og einn af þeim fyrstu sem er sleppt úr ferðaáætlunum fyrir frí þegar fé er lítið.
Ferðaþjónustan er þriðji mesti gjaldeyrisöflunaraðili Kenýa, á eftir garðyrkju og tei, og hagfræðingar óttast að minnkandi gestafjöldi vegna niðursveiflunnar muni bitna á tekjum og skaða staðbundin fyrirtæki sem veita störf og halda fólki frá fátækt.
Skoski námsmaðurinn Roddy Davidson, 38, og félagi Shireen McKeown, 31, þjáðust í marga mánuði áður en þeir ákváðu að fara í draumafríið sitt í Kenýa - lúxus safaríferð í Maasai Mara dýralífsfriðlandinu.
„Hver er að segja að við myndum yfirleitt gera það ef við biðum í þrjú eða fjögur ár? sagði Davidson þegar hann lagðist í sólbað við hlið sundlaugar með útsýni yfir Rift Valley á Mara Serena Safari Lodge.
„Margt fólk sem ég þekki er heima eða tekur frí á tjaldsvæðum í Bretlandi. Ég á vini sem á undanförnum árum hefðu farið til útlanda en tjaldfrí er miklu ódýrara en að bóka fjögur sæti í flugvél.“
Ferðamálaráðuneyti Kenýa segir að iðnaðurinn standi fyrir að minnsta kosti 400,000 störfum í formlega geiranum og meira en 600,000 í óformlegum geira stærsta hagkerfis Austur-Afríku.
Hins vegar hafa rekstraraðilar áhyggjur af því að þurfa að fækka störfum.
„Þeir fyrstu sem sagt er upp er óformlegt starfsfólk frá nærliggjandi þorpum,“ sagði Samson Apina, aðstoðarframkvæmdastjóri Mara Serena Safari Lodge. „Á síðasta ári, vegna fjármálakreppunnar, þurftum við að segja upp um 20 eða 30 tilfallandi starfsfólki.
Apina sagði einnig að ferðaþjónusta væri enn fyrir áhrifum af skemmdum á ímynd Kenýa vegna ofbeldis eftir kosningar fyrir ári síðan.
Þýskir ferðamenn Uwe Trostmunn, 38 ára, og félagi hans Sina Westeroth tóku undir það. Þeir frestuðu ferð til Kenýa á síðasta ári og heimsóttu Tæland í staðinn.
„Þú sérð ekkert nema slæmar fréttir frá Kenýa í sjónvarpinu, aldrei góðu fréttirnar,“ sagði Trostmunn.
„FRAMLEGUR STORMUR“
Richard Segal, sérfræðingur í Afríku og yfirmaður þjóðhagsrannsókna hjá UBA Capital, sagði að samstaða væri um að ferðaþjónustan í Austur-Afríku myndi lækka um 15 prósent árið 2009.
Kenýa, Tansanía, Máritíus og Seychelles-eyjar eru líklegastar til að finna fyrir klemmu, segja sérfræðingar, vegna mikilvægis ferðaþjónustu fyrir þjóðartekjur og atvinnu.
„Þetta er í raun nánast fullkominn stormur af slæmum fréttum fyrir gjaldeyristekjur fyrir Austur-Afríku,“ sagði Segal.
Gestafjöldi í Kenýa fækkaði um 30.5 prósent í 729,000 á síðasta ári eftir ofbeldið eftir kosningar.
Árásargjarn markaðssetning hér heima og erlendis hefur ekki tekist að stemma stigu við hnignuninni í ljósi samdráttar í efnahagslífi heimsins.
Stærsti hópur orlofsgesta í Kenýa - 42.3 prósent - kemur frá Evrópu. Seðlabankatölur sýna að evrópskum gestum fækkaði um 46.7 prósent árið 2008 í 308,123.
Kenía hefur lækkað gjaldið fyrir vegabréfsáritun fyrir fullorðna ferðamenn í $25 (17 pund) úr $50 til að reyna að verja markaðshlutdeild en ferðamálaráðuneytið býst ekki við að horfur batni á þessu ári.
Gunther Kuschke, sérfræðingur hjá Rand Merchant Bank, sagði að tap á gjaldeyristekjum sem fjármagnað er af ferðamönnum gæti verið hörmulegt fyrir mörg austur-Afríkuríki.
„Gjaldeyrisforðinn er mælikvarði á hversu fær landið er til að standa við skammtímalánaskuldbindingar sínar,“ sagði hann. „Um leið og það byrjar að versna þá lyftir það upp rauðum fána.
„Minni gjaldeyrisforði gefur einnig til kynna sveiflukenndari staðbundinn gjaldmiðil,“ sagði hann og bætti við að Tansanía stæði frammi fyrir stórri áskorun þar sem ferðaþjónustan væri aðal gjaldeyrisöflun þess.
Niðursveiflan hefur valdið afbókunum ferðamanna á milli 30 og 50 prósent á sex mánuðum fram í júní í landinu sem er heimili Kilimanjaro-fjalls, Serengeti-graslendanna og strendur Zanzibar.
ÞANGARÆKNI
Eyjarnar á Zanzibar eru taldar sérstaklega í hættu þar sem botninn féll úr negulmarkaðnum, sem gerir ferðaþjónustu og þangarækt að aðaluppsprettu starfa og tekna.
Helsti ferðamannamarkaður eyjaklasans er Ítalía, land sjálft á barmi efnahagskreppu. Ítölskum ferðamönnum fækkaði um 20 prósent í 41,610 á síðasta ári, en heildarfjöldi erlendra gesta fækkaði um 10 prósent í 128,440, samkvæmt Zanzibar Commission for Tourism.
Staðbundnir rekstraraðilar hafa áhyggjur af keðjuáhrifum á sjómenn og staðbundna kaupmenn.
„Þú sérð mikið af framleiðslu en það er enginn að kaupa - þetta er keðjan. Ef allir eru að seljast en enginn ferðamaður er, hver ætlar þá að kaupa? sagði Mohammed Ali, framkvæmdastjóri Zenith Tours, sem hefur starfað á Zanzibar í meira en 15 ár.
Starfsmenn óttast atvinnumissi. „Ég veit ekki hvort ég fæ vinnu eftir júní. Margir þjást,“ sagði Isaac John, móttökustjóri hótelsins sem kemur frá meginlandi Tansaníu.
Ferðamálanefnd Zanzibar sagði að hún væri að breyta auglýsingastefnu sinni.
„Við vorum að einbeita okkur að evrópskum markaði en nú er áherslan á svæðismarkaðinn til að sigrast á heimskreppunni,“ sagði Ashura Haji, framkvæmdastjóri skipulags- og stefnumótunar framkvæmdastjórnarinnar.
Kuschke sagði að Máritíus stæði frammi fyrir alvarlegri þjóðhagslegri versnun þar sem það væri lítið, opið hagkerfi þar sem ferðaþjónusta og vefnaðarvörur væru 50 prósent af gjaldeyristekjum og meira en 15 prósent af vergri landsframleiðslu.
Á sama hátt, á Seychelles-eyjum, sem eru háð gestum, er gert ráð fyrir að tekjur ferðaþjónustu minnki um 10 prósent á næsta ári.
Segal hjá UBA Capital sagði að horfurnar væru ekki allar dökkar: „Ferðaþjónustan var að vaxa nokkuð hratt og samdrátturinn færir hana aftur á sama tíma og 2006-07, og þau voru enn hæfileg ár.
Haji var líka jákvæður varðandi framtíð Zanzibar.
„Þunglyndið mun ekki vara að eilífu,“ sagði hún. „Einn daginn kemur það gott aftur“.
