Atlanta meðal bandarískra borga sem höfða mál gegn ferðafyrirtækjum á netinu

Borgin Atlanta bað hæstarétt Georgíu um leyfi til að halda áfram að reka stórt mál sem heldur því fram að ferðafyrirtæki á netinu séu ólöglega að stinga milljónum dollara í eigin skatttekjur á hótel.

Borgin leitast við að endurheimta hótel- og gistiskatta frá 17 ferðapöntunarfyrirtækjum á netinu, þar á meðal Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com og Orbitz. En netfyrirtækin halda því fram að þau séu ekki skuldbundin til að borga og, jafnvel þó svo væri, hefði borgin átt að sækjast eftir sköttunum stjórnsýslulega áður en þau höfðuðu mál.

Ferðafyrirtæki á netinu eiga undir högg að sækja um allt Georgíu - og um alla þjóðina - þar sem borgir leitast við að endurheimta skattfé sem þær halda því fram að sé þeirra með réttu. Hótel- og gistiskattur fyrir Atlanta hótel- og mótelherbergi er til dæmis 7 prósent. Skatturinn, eins og aðrir á landsvísu, var settur í lög sem leið til að afla fjár sem hægt væri að nota til að efla ferðaþjónustu.

Dómari yfirdómstóls í Muscogee-sýslu hélt nýlega yfirheyrslur til að ákvarða hvort Expedia þurfi að greiða hótel- og gistiskatta til borgarinnar Columbus. Alríkisdómari í Róm hefur yfirumsjón með málsókn þar sem leitast er við hópmálsókn fyrir hönd borga sem krefjast kröfu á hendur 18 ferðafyrirtækjum á netinu.

Snemma á þessu ári leyfði alríkisdómari í San Antonio hópmálsókn fyrir hönd borga í Texas að fara fram gegn ferðaþjónustufyrirtækjum á netinu.

Málin eru í málarekstri á sama tíma og fleiri og fleiri panta hótel á netinu. Í maí greindi National Leisure Travel MONITOR frá því að tómstundaferðamenn noti nú internetið til að bóka ferðapantanir 56 prósent af tímanum, en 19 prósent árið 2000.

Á mánudaginn heyrði hæstiréttur Georgíu rök um hvort hann ætti að vísa frá máli Atlanta-borgar eða leyfa því að halda áfram í átt að réttarhöldum.

Hæstiréttur þarf að skera úr um hvort borgin hefði, áður en hún höfðaði mál í mars 2006, átt að leggja mat á hversu háa skatta netfyrirtækin skulduðu, veitt félögunum skriflega fyrirvara og, ef um upphæðina væri deilt, heimilað leyfisnefnd borgarinnar að halda yfirheyrslu.

Dómstóllinn er að endurskoða úrskurð áfrýjunardómstóls ríkisins í fyrra, sem sagði að borgin hefði átt að fara í gegnum það ferli. Ef úrskurðurinn yrði látinn standa, væri úrskurðurinn gríðarlega ábatasamur sigur fyrir netfyrirtækin vegna þess að þriggja ára fyrningarfrestur myndi koma í veg fyrir að borgin sæki eftir skatta sem netfyrirtækin innheimtu snemma á þessum áratug.

Enn sem komið er hefur enginn dómari í Georgíu úrskurðað um undirliggjandi ágreiningsefni deilunnar: hvort borgir séu að tapa ákveðinni upphæð í sköttum í hvert sinn sem hótel eða mótelherbergi er bókað og greitt fyrir í gegnum netfyrirtækin.

Samkvæmt dómsskjölum gera netfyrirtækin samning við hótel og mótel um fjölda herbergja á „heildsöluverði“ sem samið var um. Netfyrirtækin ákveða álagningu og setja „smásöluverðið“ sem neytandinn greiðir. Netfyrirtækin taka við kreditkortagreiðslum fyrir herbergisverðið, auk skatta og þjónustugjalda. Þeir skila „heildsölu“ taxtanum ásamt áætluðum skatti á það gjald til hótelsins.

Enginn hótel- og gistiskattur er greiddur af mismun á heildsöluverði og smásöluverði, sagði Bill Norwood, lögfræðingur borgarinnar, á mánudag.

En Kendrick Smith, lögfræðingur netfyrirtækjanna, sagði að þar sem netfyrirtækin kaupa ekki eða leigja hótelherbergi séu þau ekki skattskyld.

„Við erum ekki hótel,“ sagði hann. „Við getum ekki innheimt skatta.

Dómarinn Robert Benham gaf Smith tilgátu um að netfyrirtæki rukkaði viðskiptavin $100 fyrir herbergi, jafnvel þó að álagning þess væri $50. Á hvaða taxta eru innheimtir skattar? hann spurði.

50 dala gjaldið sem netfyrirtækið greiddi hótelinu, svaraði Smith. Hann bætti við að verðið sem samið var um milli hótelanna og netfyrirtækjanna sé trúnaðarmál.

Dómarinn George Carley tók þá fram að gestir greiða allan 7 prósent skatthlutfallið af venjulegu herbergisverði. En ef netfyrirtæki eru aðeins að innheimta skatta af heildsölutöxtum, „verður borgin gípuð,“ sagði hann.

Smith sagði dómstólnum að ef borgin vill reyna að innheimta slíka skatta ætti hún að fara að lögum og veita netfyrirtækjum mat á því hversu mikið þau skulda - ekki fara fyrir dómstóla sem fulltrúar einkalögfræðinga með „viðbúnaðargjald“.

„Þetta er [skatta]innheimtumál,“ hélt Smith fram. „Þeir vilja mikið af peningum“

Í símaviðtali sagði Art Sackler, framkvæmdastjóri verslunarhóps iðnaðarins, samtakanna Interactive Travel Services Association, að málsókn borgarinnar sé gagnkvæm. Viðskiptamódel netfyrirtækjanna er gott fyrir neytendur vegna þess að það gerir þeim kleift að blanda saman hótelverði og það auðveldar ferðaþjónustu, sagði hann.

„Þeir eru að reyna að gera eitthvað sem myndi drepa eða skemma þessa gæs sem hefur verpt gullna egginu,“ sagði Sackler.

En C. Neal Pope, lögfræðingur borgarinnar, sagði að Atlanta noti skattfé hótelsins til að efla ferðaþjónustu.

„Borgin getur notað, til dæmis, af $ 5,000 af þessum skatttekjum til að senda lið Atlanta fólk út til að koma með viðburð eins og softball mót eða tónleika sem gætu fært hundruð eða þúsundir manna inn í borgina til að sjá það, “ sagði páfi. „Þegar borgin er svipt milljónum dollara þessum tekjum, þá geturðu séð hversu mikilvægir þessir ferðaþjónustufé er.