NIAMEY, Níger - Óþekktir byssumenn skutu þrjá ferðamenn frá Sádi-Arabíu til bana í árás á mánudag í afskekktu eyðimörkinni í vesturhluta Níger, að sögn embættismanna.
Þrír aðrir sádi-arabískir ríkisborgarar særðust einnig í árásinni, sagði Mamane Kassoum Moktar, talsmaður Níger-stjórnarinnar, við Associated Press.
Khaled bin Saud, aðstoðarutanríkisráðherra Sádi-Arabíu, sagði í samtali við Al-Arabiya sjónvarpsstöð í eigu Sádi-Arabíu að ferðamennirnir væru að fara frá Níger til nágrannaríkisins Malí þegar ráðist var á þá um dögun eftir að hafa stöðvað farartæki sitt til að fara með morgunbænir.
Ekki var ljóst hvað olli ofbeldinu en talið er að uppreisnarmenn, ræningjar og liðsmenn al-Qaeda í Alsír í Norður-Afríku séu virkir í afskekktum eyðimörkum nálægt landamærum Malí.
Aðspurðir hvort þeir gruni að al-Qaeda hafi staðið á bak við árásina sagði Saud að hópurinn væri virkur á svæðinu „en við höfum engar sannanir“ að þeir hafi átt hlut að máli.
„Okkur sýnist svo langt að þetta hafi verið rán,“ sagði Saud og bætti við að yfirvöld í Níger væru í sambandi við starfsbræður sína í Sádi-Arabíu.
Moktar neitaði einnig að geta sér til um hvort al-Qaeda hefði staðið á bak við árásina. Hann sagði að árásarmennirnir hafi verið á ferð á fjórhjóladrifi þegar þeir flúðu og að lögregla og hersveitir hefðu verið sendar til að hafa uppi á þeim.
Moktar sagði að tveir leiðsögumenn frá Malí, sem höfðu fylgt Sádi-Arabíu, hafi fundist af lögreglu með bundnar hendur á mánudag í þorpinu Ayrou, skammt frá þar sem árásin átti sér stað.
Í apríl slepptu mannræningjar í Níger fjórum erlendum gíslum sem höfðu verið í haldi mánuðum saman, þar á meðal fyrrverandi sérstakur sendimaður Sameinuðu þjóðanna í Níger, kanadíska stjórnarerindreka Robert Fowler.
Forseti Níger kenndi brottnám Fowler á uppreisnarhópi Túareg-hirðingja sem hafa háð lágkúrulega uppreisn í mörg ár. En útibú Al-Qaeda í Norður-Afríku lýsti ábyrgð á mannráninu á hendur sér.
Al-Qaeda í íslömskri Norður-Afríku er hópur með aðsetur í Alsír sem gekk til liðs við hryðjuverkakerfi Osama bin Ladens árið 2006 og framkvæmir tugi sprengjuárása eða fyrirsáta í hverjum mánuði. Hópurinn starfar aðallega í Alsír en er grunaður um að hafa farið yfir gropin eyðimerkurlandamæri landsins til að dreifa ofbeldi í restinni af norðvesturhluta Afríku.
Á mánudag lýstu al-Qaeda yfir ábyrgð á að hafa rænt tveimur Ítölum fyrr í þessum mánuði í Máritaníu, sem á landamæri að Malí og er í norðvestur jaðri Afríku. Utanríkisráðherra Rómar sagði líklegt að gíslarnir væru í höndum hins róttæka íslamistahóps.
