LONDON - Meira en 2,000 manns voru strandaglópar undir Ermarsundi í allt að 16 klukkustundir þegar Eurostar-lestir þeirra stöðvuðust í göngum og skildu margar þeirra eftir án matar, vatns - eða hugmynd um hvað var að gerast.
Að lokum komu þeir allir öruggir út á föstudagskvöldið, en sumir hlutu klaustrofóbíu eða lætiárásir, og margir farþegar kvörtuðu yfir því að starfsmenn Eurostar hefðu lítið gert til að hjálpa þeim í gegnum þrautirnar, sem neyddu suma til að ganga hluta af myrku göngunum, 24 38 kílómetrar þar af eru undir vatni.
Forráðamenn Eurostar hafa boðið afsökunarbeiðnir, endurgreiðslur, ókeypis ferðalög og fleira, en fyrirtækið hefur aflýst allri farþegaþjónustu um Ermarsundsgöngin fram á mánudag til að komast að því hvað gerðist.
„Þetta var bara pandemonium,“ sagði Lee Godfrey, sem var að snúa aftur til London frá Disneyland París með fjölskyldu sinni þegar það var lent í göngunum. Hann sagði að fólk þjáðist af astmaköstum og féll í yfirlið eftir að máttur lestarinnar slokknaði og slökkti á loft- og loftopum.
„Fólk var mjög, mjög læti,“ sagði hann við útvarp BBC og kvartaði undan lélegum samskiptum og sagði að sumir farþegar yrðu að opna neyðarhurðir sjálfir.
Godfrey var ein af fjórum lestum sem voru fastar í göngunum á föstudagskvöld af ástæðum sem eru enn óljósar.
Embættismenn Eurostar hafa velt því fyrir sér að snögg umskipti frá ísköldum Frakklandi, sem þjáist af einhverju versta vetrarveðri í mörg ár, í hlutfallslegan hlýleika gönganna hefðu getað truflað rafkerfi lestanna. En framkvæmdastjóri fyrirtækisins, Nicolas Petrovic, sagði að Eurostar yrði að kanna hvers vegna lestir biluðu.
„Við höfum aldrei séð neitt slíkt hjá Eurostar,“ sagði Petrovic við útvarpsstöðina France-Info á laugardag.
Fyrirtækið hefur aflýst reglulega áætlunarflugi fram á mánudag vegna reynsluaksturs.
„Við viljum ekki endurtaka gærkvöldið,“ sagði talsmaður Eurostar, Paul Gorman.
Sumir farþegar voru fluttir á brott með því að vera fluttir í gegnum myrkvuðu lestargöngin að skutlum. Aðrir voru látnir liggja um borð í tveimur lestum sem voru tengdar saman og ýtt til London með minni dísil lestum.
Parísar Gregoire Sentilhes lýsti ruglingi þegar yfirvöld áttu í erfiðleikum með að rýma farþega.
„Við gistum inni í göngunum,“ sagði hann. „Klukkan 6 var okkur flutt úr lestinni af slökkviliðsmönnum. Við gengum í um 1.6 km fjarlægð með farangurinn. Við fórum í aðra Eurostar-lest og vorum föst í henni og fórum fram og til baka inni í göngunum. “
Hann sagði farþega þjást af skelfingu, skorti nokkuð til að drekka og vissu ekki hvað væri að gerast. Sumir kvörtuðu líka yfir óskipulegri og illa skipulagðri viðleitni til að koma þeim heim.
Það rugl náði fram á laugardagskvöld.
Snemma á laugardag tilkynnti Eurostar að hann myndi senda strandaða farþega heim frá London í þremur sérstökum lestum - aðeins til að hætta við þjónustuna nokkrum klukkustundum síðar. Tvær lestir sem sendar voru frá París hættu einnig - önnur bilaði skömmu eftir að hún fór úr göngunum en önnur var stöðvuð í Lille í Norður-Frakklandi.
Framkvæmdastjóri Richard Brown sagði að fyrirtækinu væri „mjög, mjög leitt að svo margir farþegar urðu fyrir óþægindum í nótt og í morgun vegna veðurskilyrða í Norður-Frakklandi. Við erum að vinna hörðum höndum að því að fá farþega heim. Við munum veita þeim fullar endurgreiðslur og annan miða. “
Eurostar veitir lestarþjónustu sem tengir London til Parísar og Brussel. Það er yfirleitt troðfullt af orlofsferðamönnum á þessum árstíma.
Orðstír lestarþjónustunnar fyrir öruggan rekstur varð fyrir áfalli í september 2008 eftir að eldur kom upp þegar ein lestanna fór í 50 kílómetra göngin. Þjónustan var skorin niður í fimm mánuði þar sem miklar skemmdir voru lagaðar.
Á laugardag var truflun einnig á ferð fyrir ökumenn sem vonuðust til að fara yfir Ermarsundið með ferjum og um Ermarsundsgöngin. Lögreglan í Kent á Englandi varaði ökumenn við því að ferðast til Dover-hafnar nema í neyðartilvikum vegna mikils umstangs í umferðinni af völdum vandræða í göngunum og í frönsku höfninni í Calais.
Lögregla setti í gang viðbragðsáætlun til að leyfa allt að 2,300 vörubílum í von um að fara yfir Ermarsundið til að leggja á þjóðvegum þar til ástandið lagast. Starfsmenn Rauða krossins útveguðu heitum drykkjum og vatni til ökumanna sem voru fastir í bílum sínum í allt að 12 tíma.
