Flanders, hérað Belgíu, kynnir 100 ára afmæli stríðsins mikla á World Travel Market 2012, leiðandi alþjóðlegum viðburðum fyrir ferðaiðnaðinn, með það að markmiði að laða að allt að 2 milljónir ferðamanna á 4 árum.
Flæmingjalandið, sérstaklega í kringum bæinn Ypres, var lykilvígvöllurinn sem bandamenn og þýskir hermenn börðust um frá október 1914 nánast til stríðsloka í nóvember 1918.
Allt að 17 milljónir manna dóu í fyrri heimsstyrjöldinni, þar af 1 milljónir hermanna, en mikill meirihluti þeirra barðist í skotgröfum Flæmingjalands.
In Flanders Fields safnið í Ypres er endursýnt í júní á þessu ári til minningar um látna og 20 milljónir særðra; eftir 3 ára endurbyggingu sem hefur tvöfaldað það að stærð.
Safnið kortleggur einnig sögu sviðanna þar sem valmúar, nú tákn friðar og minningar, eru í miklu magni og einblínir á bæði áhrif stríðsins mikla, sem og áhrifin sem það hafði á líf milljóna manna.
Veerle Viaene, verkefnastjóri aldarafmælis stríðsins mikla, sagði: „Jafnvel þótt þú sért ekki afkomandi einhvers sem barðist hér í Flandern, þá er svæðið enn mjög áhrifamikið fyrir alla sem heimsækja það og gestir eru heillaðir af því.
„Við viljum segja söguna á og fyrir aftan framhliðina; það eru svo margar mismunandi sögur af öllum hermönnunum sem þurftu að berjast og lifa af í stríðinu og konum þeirra og börnum sem sátu heima.
„Við viljum líka skoða hvernig það hafði áhrif á þá sem berjast í stríðinu, ekki bara söguleg og hernaðarleg áhrif, heldur hvernig það hafði áhrif á andlega heilsu þeirra líka.
„Við erum líka að skoða fjölskyldurnar sem bjuggu á svæðinu áður en stríðið hófst og hvað þær þurftu að gera til að lifa af. Við viljum segja litlu sögurnar af fólki og hvaða áhrif bardagarnir höfðu á það líka.“
Viaene bætti við að nýleg kvikmynd, War Horse, hefur enn og aftur vakið áhuga á fyrri heimsstyrjöldinni, ástandi sem mun aukast enn frekar af HBO og væntanlegu haustleikriti BBC, Parade's End, sem gerist einnig að hluta til á stríðinu.
Viaene vonast til að 100 ára afmæli stríðsins mikla muni sjá til þess að 2 milljónir ferðamanna heimsæki Flanders Fields-svæðið á 4 ára tímabili, sem mun fjölga um 350,000 gestum á svæðinu á hverju ári um þessar mundir.
Á heildina litið stefnir Flanders að því að laða að 1 milljón ferðamanna til viðbótar til svæðisins árið 2015, sem nemur alls 7 milljónum manna.
Hún bætti við að búist væri við ferðamönnum jafn langt frá og frá Ástralíu og Nýja Sjálandi, löndum sem lentu í átökum vegna tengsla sinna við Bretland, svo og þýskum, frönskum, breskum og öðrum evrópskum ferðamönnum.
Veerle sagði: „Þetta var í raun fyrsta stríðið sem hristi heiminn og við gerum ráð fyrir að alþjóðleg áhrif þess endurspeglast í fjölda mismunandi landa sem við búumst við að taka á móti ferðamönnum frá.
Hún bætti við að ákvörðunin um að varpa ljósi á afmælið á WTM 2012 er stutt af haustmarkaðsáætlun sem miðar að ferðaskipuleggjendum og umboðsmönnum um komandi aldarafmæli, en blaðamannaferðir hafa þegar farið fram og fleiri eru fyrirhugaðar á næstu 2 árum.
Reed Travel Exhibitions Director World Travel Market, Simon Press, sagði: „Slík afmæli geta raunverulega knúið ferðamennsku áfangastaðar áfram og þar sem fyrri heimsstyrjöldin er enn mjög hluti af meðvitund almennings er þetta tækifæri sem vert er að grípa.
„Ég er viss um að WTM mun bjóða upp á frábæran vettvang til að koma þessum skilaboðum á framfæri og hefja ferlið við að fræða verslunina til að tryggja árangur þess.
