Air New Qantas? Singapore Virgin? Air Tiger X? Hugmyndir um ofurflugfélög sem ráða ríkjum hafa verið rædd næstum jafn lengi og flugfélög hafa verið til.

Samt sem áður tók áfrýjun samþjöppunar flugfélaga hröðum skrefum á þessu ári þegar eldsneytisverð hækkaði, á annan tug flugfélaga hrundu eða fóru í gjaldþrot, stjórnendur flugfélaga fóru að hugsa um kostnaðinn af loftslagsbreytingum og Boeing og Airbus fóru loksins að skila eftirspurn eftir því sem eftirspurn minnkaði.

Árið hefur leikið eins og sápuópera flugfélaga þar sem flugfélög daðruðu hvert við annað.

Bandarísku flugfélögin Delta og Northwest tóku í apríl skrefið til að mynda stærsta flugfélag heims. Undanfarna mánuði hefur British Airways verið að spjalla við Iberia á Spáni og næststærsta flugfélagið Lufthansa í Evrópu, aðeins þrjú ár frá hjónabandi sínu við Swiss International, er að leita að öðrum samstarfsaðila í Austrian Airlines, sem einnig er leitað til S7, næststærsta flugfélagsins Rússlands. flugfélag.

Fyrir utan að Singapore Airlines kom í veg fyrir leit að China Eastern Airlines í janúar, hafa flugfélög á suðurhveli jarðar fengið mjög litla athygli upp á síðkastið.

Hver sem flugfélagssamsetningin er, hefur samþjöppun á Asíu-Kyrrahafssvæðinu jafnan verið háð verndarstefnu, reglugerðarhindrunum og stefnumótandi mistökum sem hafa valdið skemmdum á fjölmörgum tilraunum flugfélaga til að koma saman og halda saman.

Forstjóri Qantas, Geoff Dixon, notaði kveðjuhagnað sinn í síðasta mánuði til að gefa það síðasta tækifærið og hvatti ríkisstjórnina til að hverfa frá flugfélögum sem vildu sameinast. „Ég hef verið að tala um (samþjöppun) frá þeim degi sem ég tók við Qantas. Það er óumflýjanlegt,“ sagði hann. „Þetta hefur gengið aðeins hægar en ég hefði haldið, en það flýtir meira núna en ég hefði haldið.

„Ég held að á næstu árum verði Ástralar almennt og yfirvöld að gera sér grein fyrir því að eins sterkur og Qantas er og eins stór og hann er, þá verður að koma til einhvers konar samþjöppun.

„... ég held að það sé mjög mikil þörf á því að hafa þroska og skilning þegar þessi umræða fer fram, eins og hún mun óhjákvæmilega gera, vegna þess að flugfélög geta ekki haldið áfram eins og hlutirnir eru.“

Í þessum mánuði sagði International Air Transport Association að það gerði ráð fyrir að fluggeirinn myndi tapa 9.3 milljörðum Bandaríkjadala (11 milljörðum Bandaríkjadala) á næstu tveimur árum.

Og þó að olíuverðið hafi lækkað í næstum 100 Bandaríkjadali tunnan í síðustu viku, og veitti því frest frá hæstu um 145 Bandaríkjadali tunnan fyrr á árinu, er það enn langt yfir 25 Bandaríkjadala á tunnuverði þegar Dixon tók við Qantas í 2001.

Flugsamgöngur héldu áfram að vera öflugar á fyrri helmingi ársins en IATA gerir nú ráð fyrir 2.8% ársvexti, samanborið við 5.3% í fyrra. Rekstrarhagnaður flugfélaga hefur verið endurskoðaður úr 16.3 milljörðum Bandaríkjadala árið 2007 í 300 milljónir Bandaríkjadala árið 2008.

Að minnsta kosti 25 flugfélög hafa fallið frá ársbyrjun 2008 og ekki er búist við að önnur sjái jólin.

Giovanni Bisignani, forstjóri IATA, telur að iðnaðurinn sé í kreppu og að reglurnar þurfi að breytast til að auðvelda flugfélögum að sameinast ef þörf krefur.

„Ef það eru ein skilaboð frá þeim tugum flugfélaga sem hafa farið á hausinn það sem af er ári, þá eru það að grundvallarbreytingar geta ekki beðið,“ sagði hann.

„Við þurfum að stjórnvöld hugsi djarflega. Þeir verða að kveðja úrelt mannvirki sem komið er á fót til að verja flaggskip. Í dag ógna einmitt þessi mannvirki lífvænleika okkar. Við þurfum viðskiptafrelsi til að haga okkur eins og önnur fyrirtæki.“

Ríkisstjórnir eru farnir að bregðast við. Í mars tók gildi opinn himinn samningur milli Bandaríkjanna og Evrópusambandsins, sem gerir hvaða flugfélagi sem er í hvorri lögsögunni kleift að fljúga á hvaða stað sem er innan hinnar.

Frekari viðræður eru fyrirhugaðar í þessum mánuði þar sem nokkrar hindranir eru eftir, einkum þær takmarkanir sem settar eru á ESB flugfélög sem fjárfesta í bandarískum flugfélögum.

Þó takmörkunum hafi verið aflétt á flugfélögum í Evrópusambandinu að kaupa meirihluta í bandarískum flugfélögum er atkvæðisréttur þeirra enn takmarkaður við 25%. Samningamenn munu hreyfa sig hratt til að ná samkomulagi lokað fyrir kosningar í Bandaríkjunum í nóvember, af ótta við að ríkisstjórn undir forystu Baracks Obama muni vera minna greiðvikin.

Heima fyrir mun alríkisstjórnin nota flughvítbók sína, sem verður gefin út á næsta ári, sem grundvöll endurskoðunar á alþjóðlegu frjálsræði, umbótum á reglugerðum og erlendu eignarhaldi.

Þegar á þessu ári hefur það undirritað opinn himinn samning við Bandaríkin og á í viðræðum við ESB um svipaðan samning. Eignarhaldsmálið er hins vegar enn erfiður.

Sölulögin í Qantas kveða á um að ekkert erlent flugfélag megi eiga meira en 25% í Qantas og engin hópur flugfélaga getur eignast meira en 35% í flaggskipinu. Erlend eignarhald er bundið við 49%.

Eftir að hafa barist gegn sölu Howard ríkisstjórnarinnar á Telstra mun Verkamannaflokkurinn vera í málamiðlunarpólitískri stöðu ef það samþykkir svipaða sölu á Qantas.

Allar slíkar áætlanir myndu mæta mikilli andstöðu verkalýðsfélaga og yrðu væntanlega jafn óvinsælar meðal almennings og hið misheppnaða einkahlutabréfatilboð síðasta árs.

Fyrri tilraunir Singapore Airlines til að sameinast eða mynda svæðisbundið bandalag við Qantas hafa ekki tekist að komast framhjá sölulögum Qantas. Nokkur Qantas-leikrit til að ná tökum á Air New Zealand hafa verið hindrað af samkeppniseftirliti beggja vegna Tasman og Hæstaréttar Nýja Sjálands. Peter Harbison, framkvæmdastjóri Center for Asia Pacific Aviation, telur að samþjöppun á svæðinu gæti verið allt að 10 ár í burtu og ólíklegt sé að Qantas verði með.

„Mín skoðun er sú að já, þessi evrópsku flugfélög munu verða stór,“ sagði hann. „Air France og Lufthansa munu reyna að útvíkka samþjöppun sína inn á svæðin. En það á eftir að vera lengi að koma hingað því þetta er svo flókið og til þess er of mikil þjóðernishyggja.

„Eitt aðlaðandi skotmarkið á svæðinu í augnablikinu er Virgin Blue. Ef það gæti tengst Air New Zealand myndi það verða ... öflugur keppinautur Qantas.

„Það myndi ekki líða fyrir samkeppnistakmarkanir og það myndi leyfa Air New Zealand aðgang að ástralska innanlandsnetinu. Ef þú ættir 5 milljarða eða 10 milljarða dollara til viðbótar þá er það í raun hjónaband sem búið er til í bankanum.