Verður Galapagos Ibiza í Kyrrahafinu?

Barist er gegn harðri bakvarðaraðgerðum til að koma í veg fyrir að Galapagos – frægasta dýralífssvæði heims – skemmist vegna þróunar. Hótel, diskótek og ný hverfi hafa risið á nokkrum eyjunum og íbúafjöldinn hefur tvöfaldast á 10 árum. Hin óspillta eyðimörk Darwins er nú varanlegt heimili fyrir 30,000 manns, auk 173,000 gesta á hverju ári.

Þrátt fyrir að 97 prósent eyjanna mynda þjóðgarð þar sem uppbygging er bönnuð hafa bæir utan garðsins vaxið sem sveppir. Þau eru orðin Mekka fyrir unga Ekvadorbúa sem koma frá meginlandinu á ódýrum flugmiðum. Krafa þeirra um diskótek og strendur gæti breytt hluta eyjaklasans í Ibiza í austurhluta Kyrrahafs. Eyjarnar, 600 mílur frá meginlandinu, glíma við nokkur stór vandamál í einu. Þar er fjöldi gesta, sem hefur fjórfaldast síðan 1990 og meira en tvöfaldast síðan 2005. Þar er umhverfismengun og einnig innrás ágengra gróðurs og dýra eins og geitur, rottur, hundar og nautgripir.

Rannsóknir Charles Darwin Foundation, rannsóknarstofnunar með aðsetur á Santa Cruz, fjölmennustu eyjanna, benda til þess að 60 prósent af 168 landlægum plöntutegundum séu í hættu. Vildargeitur hafa verið mikill höfuðverkur, innfluttar plöntutegundir (748) eru nú fleiri en þær sem eru innfæddar (um 500). Meira en 500 skordýr sem ekki eru innfædd hafa verið kynnt, aðallega óvart. Ein, sníkjufluga, er að ráðast á hina frægu Darwins finkur, að sögn Galapagos Conservation Trust í Bretlandi.

Sumar ágengar tegundir eru fluttar á ferðamannabáta og flutningaskip sem ferja mat og eldsneyti til vaxandi íbúa. Í nýlegri skýrslu um Galapagos af náttúruverndarsamtökum er því haldið fram að þessi skip meðhöndli sjaldan vatn sem losað er í sjóinn. Í þessum mánuði leiddi vísindatímaritið Global Change Biology í ljós að af 43 sjávartegundum sem eru í hættu á Galapagos gæti ein af hverjum fimm þegar verið útdauð.

Umfram allt eiga eyjarnar í erfiðleikum með að takast á við pressu fólks frá meginlandinu sem lítur á Kyrrahafseignir lands síns sem hugrakkur nýtt uppgangsland. Hér geta þeir fundið störf sem erfitt er að fá í Ekvador og laða að hærri laun en heima. Byggingarverkamenn, til dæmis, vinna sér inn $1,200 (750 punda) á mánuði á Galapagos, en aðeins $500 í Ekvador. Allt fram í byrjun áttunda áratugarins voru íbúar um 1970 talsins. Síðan þá hefur íbúafjöldinn meira en sjöfaldast, þó að Ekvador hafi nýlega „endurflutt“ 4,000 íbúa til meginlandsins.

Lítil þorp hafa þróast í iðandi bæi. Nærri 20,000 heimamenn búa í Puerto Ayora á Santa Cruz. Hér finna gestir marga veitingastaði, verslanir, bari og næturklúbba - flestir á Charles Darwin Avenue. Hótel og farfuglaheimili eru líka nóg.

Byggðu eyjarnar stunda nú þegar erfiðar innviðir sem innihalda 29 skóla og þrjá flugvelli. Auglýsingaflugi til Galapagos fjölgaði um 193 prósent á milli 2001 og 2006. Fjöldi farartækja í Santa Cruz einum hefur aukist úr 28 árið 1980 í 1,276 árið 2006. Charles Darwin Foundation áætlar að 9,000 fuglar hafi drepist á þjóðveginum á hverju ári. milli 2004 og 2006.

Þessi þrýstingur hefur ekki farið fram hjá neinum. Árið 2007 setti Unesco, stofnun Sameinuðu þjóðanna sem hefur eftirlit með heimsminjaskrám, eyjarnar á lista yfir útrýmingarhættu, sem undirstrikar hið alvarlega ástand. Á Galapagos-deginum í september á þessu ári varaði Sir David Attenborough við því að þeir væru á tímamótum: „Vegna afleiðinga mannlegra inngripa eru margar tegundir nú í útrýmingarhættu. Hann sagði að án tafarlausra aðgerða mun þessi „náttúrufjársjóður glatast að eilífu“.

En undir nýrri ríkisstjórn Ekvadors hafa Galapagos-eyjar barist gegn eyðileggingu. Í Quito, höfuðborg Ekvador, reynir Rafael Correa forseti að gera eitthvað í ógnunum við eyjarnar. „Það fyrsta sem ég gerði þegar ég tók við embættinu í janúar 2007 var að setja keppnisbann við því að fólk komi til að setjast að á Galapagos,“ sagði hann við The Independent á sunnudaginn nýlega.

Herra Correa vill gera að veruleika verndun eyjaklasans og ótrúlegrar gróðurs og dýralífs þegar hann var lýstur þjóðgarður fyrir 50 árum. Hann segist vera stoltur af því að hafa knúið í gegn fyrstu stjórnarskrána í heiminum sem setur náttúruna í efsta sæti. Fyrsta grein hennar segir: „Náttúran eða Pachamama, þar sem líf er hafið, á rétt á að vera til, endast og endurnýja lífsferil sína, uppbyggingu, virkni og þróunarferli. Öflug áætlun hefur útrýmt 64,000 villtum geitum, ösnum og svínum frá Isabela-eyju, samkvæmt Galapagos Conservation Trust. Sumar innfæddar tegundir sem eru í hættu eru farnar að jafna sig.

Hvað snertir 20 helstu eyjarnar reyna Ekvadorbúar að halda mengun undir ströngu eftirliti og draga úr innfluttu eldsneyti sem gefur mestan kraft og hreyfanleika á eyjunum. „Ég er mjög áhugasamur um að stuðla að raforkuframleiðslu á Galapagos með vindorku,“ segir Marcela Aguinaga, umhverfisráðherra Ekvador. „En það er ekki látlaust. Þú verður að reyna að koma í veg fyrir að fuglarnir fljúgi inn í vængi vindmyllanna. Og það er ekki auðvelt starf."

Að einhverju leyti er ferðaþjónustu stjórnað af háum kostnaði við að komast til eyjanna og lifa þar, ásamt 110 dollara skatti sem lagður er á erlenda ferðamenn. Unesco hefur beðið Ekvador að halda aftur af nýjum gistingu í bæjum eyjanna. Hótel- og gistiheimiliseigendur eru hins vegar á móti takmörkunum á fjölda gesta.

Mikil umhyggja er lögð í garð risaskjaldbökunna sem hvelfdar skeljar þeirra minntu Spánverja á hnakkana (galapagos) sem burðarhestar klæðast. Í einni af bestu athöfnum plánetunnar fyrir utan Las Vegas, tóku tvær kvenkyns risaskjaldbökur, órómantíska nafninu Female 106 og 107, að nýju að verpa eggjum á síðasta ári, sex og fimm í sömu röð, undir umsjón starfsmanna æxlunar- og uppeldisstöðvar risaskjaldböku á jólasveininum. Cruz. Í húfi var að einn tiltekinn tegund lifi af.

Kona 106 hafði verið félagi Solitario Jorge (Lonely George) í 16 ár. Fjögur af eggjum hennar voru geymd við 29.5C til að hvetja til þess að kvendýr myndu koma fram ef frjóvguð voru: hinum tveimur var haldið við 28C í von um að þau yrðu karlkyns. Kona 107 hafði átt styttra samband við Solitario Jorge. Enginn af þeim 11 reyndist hafa verið frjóvgaður.

Talið er að Solitario Jorge sé síðasti eftirlifandi meðlimur hans, Geochelone abingdoni. Þar sem hann er á milli 60 og 90 ára, og þar með enn í blóma lífsins, heldur hann greinilega æxlunargetu. Vonin er eilíf að genin hans berist fljótlega.

Í öðrum hlutum Ekvador hefur úrbótavinna komið of seint. Fyrrverandi herstjórnir leyfðu bandarískum olíufyrirtækjum að eyðileggja slóðir í Amazon-frumskóginum með borunum. Nú ýtir Correa forseti fram hugmyndinni um að fá þróuð lönd til að bæta Ekvador tekjutapið - segjum 350 milljónir evra á ári - ef það heldur hráolíu sinni í jörðu. Þýskaland virðist fylgjandi slíkum umhverfissamningi. En hvað umheiminn varðar, þá mun það vera af eftirliti herra Correa á Galapagos sem hann verður dæmdur.