Árið 2009 mun líklega enda með alls um það bil 2.5 milljón ferðamannainnflutningum til Ísraels - tölu sem, hóteleigendum og meðlimum ferðaþjónustunnar til óhugnar, er mjög svipuð þeim sem skráð hafa verið á hverju ári undanfarinn áratug. Ferðaþjónustan til Ísraels er með öðrum orðum komin á hásléttu.
Fyrir nokkrum mánuðum, á meðan Benjamin Netanyahu forsætisráðherra var að reyna að koma saman bandalagi, fluttu hótelsamtök Ísraels (IHA) kynningu sem hófst með beiðninni: „Hr. Forsætisráðherra, það er falinn fjársjóður í Ísrael. Þetta er auðlind sem er langt frá því að þróast, verðmæt og möguleiki, auðlind sem getur aukið vöxt og atvinnu – ferðaþjónusta!“
En kjörtímabil Netanyahus hefur ekki bætt ferðaþjónustuna, þrátt fyrir aukningu á auglýsingafjárveitingum erlendis og mikinn fjölda trúarlegra, fornleifafræðilegra og náttúrulegra ferðamannastaða í Ísrael.
Ein ástæðan fyrir þessu er sú að ferðamenn sækjast almennt eftir friðsælum stöðum. Þess vegna eru stríð og hryðjuverkaárásir til þess að ferðamenn velta því fyrir sér hvort Ísrael verði öruggt á þeim tíma sem fyrirhugað frí er, og margir hætta við heimsóknina.
Gögn frá miðlægu hagstofunni sýna þann skaða sem svæðisbundinn óstöðugleiki hefur valdið ferðaþjónustunni í Ísrael. Árið 1999 heimsóttu meira en 2.5 milljónir ferðamanna Ísrael erlendis frá og á fyrstu níu mánuðum ársins 2000 voru 2.6 milljónir ferðamanna.
Hins vegar, í október árið 2000, þegar seinni Intifada braust út og staðbundin arabaóeirðir, stöðvaðist ferðaþjónusta í Ísrael algjörlega. Árið 2001 voru færslurnar litlar 1.2 milljónir. Eftir því sem óstöðugleikinn barst yfir árið 2002, lækkuðu fjölda færslur enn frekar og aðeins 882,000 manns heimsóttu Ísrael það ár.
Ami Etgar, forstjóri Israel Incoming Tour Operators Association (IITOA), segir að þó öryggismál séu alvarleg hindrun fyrir ferðaþjónustuna, þá geri aðrir þættir einnig erfitt fyrir stóra hópa að heimsækja Ísrael.
„Í Ísrael eru nánast engar alþjóðlegar hótelkeðjur vegna þess að athafnamenn erlendis frá líkar ekki við að fjárfesta í (landinu),“ segir hann. Etgar segir að nokkur friðsöm ár þurfi að líða til að laða að fjárfesta. „En aðallega (athafnamenn) þurfa hjálp við að fjarlægja skrifræðishindranir,“ segir hann.
Önnur hindrun fyrir komandi ferðaþjónustu er innanríkisráðuneytið, segir Etgar. „Fyrir nokkrum vikum átti hópur 15 kaupsýslumanna að koma hingað frá Tyrklandi,“ segir hann. „Ferðaskrifstofan þeirra vildi tryggja þeim vegabréfsáritanir til Ísraels, en innanríkisráðuneytið krafðist 50,000 NIS (13,200 dollara) innborgunar.
Annar fjárhagsþáttur skapar einnig vandamál fyrir stóra hópa – nefnilega tiltölulega hátt verð á hótelum. Vegna þess að margir hópar ferðast líka um Jórdaníu og Egyptaland meðan á heimsókn sinni stendur, kjósa þeir að gista í þessum löndum, þar sem gestrisni er ódýrari.
„Árið 1987 komu 1.5 milljónir ferðamanna til Ísrael og 8.3 milljónir hóteldvala voru skráðar,“ segir Etgar. „Árið 2009 verða kannski 2.5 milljónir ferðamanna að koma, en fjöldi hótelgistinga fer ekki yfir 8 milljónir. Þetta segir mikið."
