Heimsæktu Betlehem meðan þú getur enn

Ísrael vill að ferðamenn dvelji á dýrum ísraelskum hótelum og ætla að gera það ólöglegt að njóta lægri kostnaðar við hótel á Vesturbakkanum í Betlehem. Aðeins nokkur kílómetrar eru á milli Jerúsalem og Betlehem og flestir ferðamenn heimsækja báðar borgirnar. En ef ísraelska innanríkisráðuneytið hefur sinn hátt verður erfiðara að sofa yfir í Betlehem sem hluta af hverri ferð.

Nýja reglan myndi gera það ólöglegt fyrir ferðamenn sem koma til Ísraels sem hluti af ferðahópi að gista á Vesturbakkanum. Pöntunin, sem gefin var út í síðasta mánuði, vitnar sérstaklega í Betlehem og virðist beinast að kristnum pílagrímsflokka. Það hefði ekki áhrif á einstaka ferðamenn.

Þó að innanríkisráðuneytið vitnaði upphaflega í öryggismál sögðu ísraelskir og palestínskir ​​ferðaskipuleggjendur að flutningnum væri ætlað að vernda ísraelsk hótel, sem eru umtalsvert dýrari en hótel á Vesturbakkanum, frá því að missa viðskipti. Að lokum, eftir ofbeldi almennings, setti ráðuneytið ferðina í bið, en ferðaskipuleggjendur beggja vegna hafa áhyggjur af því að hún gæti verið gefin út aftur hvenær sem er.

Betlehem, með Fæðingarkirkjuna og Jeríkó sem elsta byggða borgin, hafa verið vinsælir pílagrímsferðir um aldir. Óróinn á svæðinu og sérstaklega hryðjuverkaárásir í Ísrael og Vesturbakkanum veittu ferðaþjónustunni verulegt högg. Röð átaka milli Ísraels og íslamista Hamas á Gaza svæðinu, síðast árið 2014, auk röð af hnífstungu- og skotárásum 2015 og 2016 höfðu haldið mörgum ferðamönnum frá.

Merki eru þó um að ferðaþjónustan fari aftur upp. Í apríl upplifði Ísrael mestan fjölda ferðamanna í mánuð og 394,000 ferðamenn heimsóttu landið, sem er 38 prósent aukning frá sama tíma í fyrra. Það er þó mikilvægt að hafa í huga að jafnvel besta ár Ísrael í ferðaþjónustu - 2012, með 3.5 milljónir gesta - fölnar samanborið við önnur lönd í Miðausturlöndum. Túnis var til dæmis með 4.5 milljónir ferðamanna árið 2016 þrátt fyrir tvö fjöldamorð sem drápu tugi ferðamanna árið áður. Árið 2010 voru tæplega sjö milljónir gesta til Túnis.

Stuttu eftir að tilkynnt var um fyrirskipun um gistinætur í Betlehem kom víða bakslag frá alþjóðasamfélaginu í ferðaþjónustu. Ferðaskipuleggjendur beggja vegna eiga hópa bókaða langt fram á næsta ár. Í fjölmiðlum segir að ekki hafi verið haft samráð við ísraelska ferðamálaráðuneytið.

„Það (röðin) myndi hafa skaðleg áhrif, ekki bara á Palestínumenn heldur á ísraelska ferðaskipuleggjendur,“ sagði Sami Khoury, núverandi forseti samtaka farandstjóra fyrir Holy Land Incoming Tour Operators (HLITOA) í samtali við The Media Line. Khoury vinnur með Sheppard Tours og rekur vefsíða visitpalestine.pa, ferðasíða fyrir sjálfstæða ferðamann sem vill búa til sína eigin reynslu á Vesturbakkanum.

Palestínumenn segja að sé henni beitt gæti ísraelska skipunin haft skelfileg áhrif.

„Ferðaþjónusta er lífæð margra palestínskra samfélaga, eins og Betlehem og Jericho,“ sagði forstjóri Green Olive-ferða, Fred Schlomka, í samtali við The Media Line. Green Olive Tours fara með hópa í gegnum bæði Ísrael og Vesturbakkann til að reyna að bjóða gestum að skoða báðar hliðar átakanna.

Þúsundir ferðamanna ferðast árlega til Vesturbakkans og sagði Schlomka að meirihluti viðskiptavina sinna væru forvitnir ferðalangar sem hefðu áhuga á pólitísku og trúarlegu landslagi svæðisins.

„Mig langar virkilega til Palestínu og uppgötva meira um söguna, fornleifafræði þjóðanna og venjur þeirra,“ sagði 52 ára Nicki Spicer, heimilislæknir frá Bretlandi sem hefur ferðast um heiminn, nema Miðausturlönd.

Spicer er hræddur við að heimsækja Vesturbakkann, hún óttast að Ísraelum verði neitað um inngöngu vegna tilrauna til að heimsækja svæðið. „Ég hef áhyggjur af því hvort Ísraelska tollgæslan muni hleypa mér til Palestínu ef ég færi í ferðina,“ sagði Spicer við tölvupóstinn. „Ég veit að mér líður ekki eins afslappað og ég myndi gera ef ég ætlaði mér ferð til Spánar.“

Green Olive Tours voru ekki tilkynnt beint af innanríkisráðuneytinu um pöntunina. Schlomka telur að ákvörðunin um birtingu pöntunarinnar, þrátt fyrir að hún hafi seinna verið fryst, hafi haft meira með stjórnmál að gera en öryggi ferðamanna. „Þetta er hnignun Ísraels í burtu frá viðmiðum lýðræðislegra landa,“ sagði Schlomka.

Ferðamálaráðuneytið fyrir palestínsku heimastjórnina greindi frá verulegri fjölgun gistinátta þar sem 39,700 fleiri ferðamenn gistu á Vesturbakkanum en árið áður.

Engar nákvæmar tölur eru um hversu margir ferðamenn til Ísraels fara til Betlehem um daginn.

Ísrael ræður yfir landamærunum að Vesturbakkanum og gerir því erfitt fyrir palestínsku heimastjórnina að vita hverjir koma til landsins og fara og í hvaða tilgangi.

Khoury sagði heimsóknir á einni nóttu mikilvægari fyrir efnahaginn en dagfólk. Stórir ferðahópar munu fara í hálfs dags ferðir til svæða í Palestínu, eins og Betlehem, og þessar stuttu heimsóknir, að mati Khoury, gefa ferðamönnum ekki nægan tíma til að kanna og eyða peningum á þeim stöðum sem þeir heimsækja. Hann telur að hvatinn að baki fyrirhuguðu banni hafi verið pólitískur en einnig efnahagslegur. Það er ódýrara að vera í Betlehem en að vera í Jerúsalem og með núverandi uppgangi ferðaþjónustunnar á Vesturbakkanum telur Khoury aukningu samkeppni gefa Ísrael meiri ástæðu til aðgerða.

„(Palestína) getur nú keppt um verð, þjónustu og aðstöðu við ísraelsk hótel,“ sagði Khoury við The Media Line.

Madison Dudley er blaðamaður nemenda hjá The Media Line