Lítil ferja ofhlaðin af fríverslunarmönnum sökk í Mið-Víetnam á sunnudag og drap að minnsta kosti 40 manns fyrir hefðbundið tunglnýár, samkvæmt birtum skýrslum.

Að minnsta kosti 36 farþegar komust lífs af, nokkrir með því að synda í land og aðrir tíndir af björgunarmönnum úr Gianh ánni í Quang Binh héraði, sagði lögreglustjórinn á staðnum, Phan Thanh Ha.

Eigandi og skipstjóri bátsins voru handteknir vegna yfirheyrslu, sagði Ha. Fyrstu rannsókn leiddi í ljós að trébáturinn var ofhlaðinn af næstum 80 manns, þó hann væri hannaður til að bera aðeins 12.

Leitarmenn fundu 40 lík, þar á meðal 27 konur - þar af þrjár óléttar - og sjö börn, sagði hann.

Fólkið frá þorpinu Quang Hai var að fara yfir ána til að kaupa hluti fyrir nýárshátíðina. Þekkt sem Tet í Víetnam, áramótin eru stærsti frídagur landsins og hefst á mánudag.

Þetta er harmleikur fyrir héraðið,“ sagði Phan Lam Phuong, ríkisstjóri Quang Binh, um 315 mílur suður af Hanoi. „Það hefði átt að vera kominn tími til að fagna Tet.

Héraðsstjórnin hefur ákveðið að hætta við fyrirhugaða nýársflugeldasýningu, sagði landstjórinn, og bætti við að yfirvöld muni gefa 10 milljónir dong ($600) til fjölskyldu hvers fórnarlambs.

Báturinn var í aðeins 65 metra fjarlægð frá árbakkanum þegar hann byrjaði að taka á sig vatn, greinilega vegna þyngdar of margra farþega, sagði Ha.

Sumir farþeganna stóðu upp með skelfingu og báturinn hallaðist til að taka á sig enn meira vatn og sökk fljótt, sagði hann.

„Þetta er eitt versta ferjuslys í Víetnam,“ sagði Ha.

Hundruð áa og lækja eru þversuð yfir Víetnam, en mörg þeirra hafa engar brýr, sem neyðir þorpsbúa til að reiða sig á litla báta til að ferja þá yfir. Tugir Víetnama drukkna á hverju ári í bátaslysum.