Síerra Leóne reynir að endurreisa ferðamannaiðnað sinn sáran af áralöngum deilum.
Ferðamenn, í fáum fjölda, snúa aftur til hvítra sandstranda Síerra Leóne og heiðbláu vatnsins, átta árum eftir að átökum lauk í vestur-Afríkuríkinu.
Við River 2 River Beach, suður af höfuðborginni Freetown, rekur ungmennahópur samfélagsins úrræðið og heldur ströndinni hreinni.
Daniel Macauley, yfirmaður hópsins, segir að það hjálpi til við að létta staðbundið atvinnuleysi.
„Samfélag okkar er í grundvallaratriðum ferðamannastaður,“ sagði hann. „Þannig að við ákváðum að byrja að minnsta kosti að hafa fólk til að koma til móts við það hér.
Á dvalarstaðnum starfa um 40 þorpsbúar. Bandaríkjamaðurinn Jim Dean er fastamaður á ströndinni.
„Við reynum að komast hingað eins oft og við getum, þú veist, kannski einu sinni eða tvisvar í mánuði,“ sagði hann. „Það eru nokkrar aðrar strendur meðfram þessari slóð, en þetta er mjög sérstök strönd einfaldlega vegna sandsins og útsýnisins.
Þótt Síerra Leóne hafi margt fram að færa er áskorunin að sannfæra ferðamenn um að koma, segir fararstjórinn Bimbo Carroll.
„Og til þess að gera það þurfum við að geta sannfært þá um að Sierra Leone sé tilbúið að taka á móti þeim,“ sagði Carroll. „Og margt, fyrir marga rekstraraðila utan, Síerra Leóne, er það samt eins konar – það er ekki í bókunum þeirra, ef þú veist hvað ég á við.
Í áratug, allt til ársins 2002, var Síerra Leóne upptekin af hrottalegum átökum, þar sem uppreisnarmenn börðust um yfirráð yfir landinu og notuðu demanta landsins til að fjármagna stríðið. Fréttamyndir af óbreyttum borgurum sem uppreisnarmenn létu skera af sér handleggi og fætur urðu nýja ímynd Sierra Leone. Stríðið kostaði meira en 50,000 manns lífið og ímynd landsins er enn flekkótt.
„Ein af áskorunum ferðaþjónustunnar er slæmt umtal sem landið heldur áfram að fá hvað varðar ímyndina – það er enn neikvæð ímynd á markaðnum um Sierra Leone,“ sagði Cecil Williams sem stjórnar ferðamálaráði landsins. „Fólk trúir því enn að þetta sé ekki öruggur áfangastaður, stöðugleika er enn ábótavant, sem er í raun ekki satt.
Ríkisstjórnin vinnur að því að laða að ferðahópa með því að auglýsa á alþjóðlegum ferðaþjónustusýningum og með því að sýna heiminum aðrar hliðar á landinu.
Yfir 5000 ferðamenn komu til Síerra Leóne í fyrra, segir ferðamálaráð, en það voru um 1,000 fyrir níu árum. Kanadíski ferðamaðurinn Carul Canzius kom skemmtilega á óvart.
„Ég var einn af þeim sem var svolítið hræddur, en núna þegar ég hef verið hér hef ég séð að það er nokkuð stöðugt og mjög öruggt líka,“ sagði Canzius.
Tvær evrópskar ferðaskrifstofur bjóða nú upp á ferðir til Síerra Leóne. Fyrsta ferðahandbók landsins kom út í fyrra.
