Á köldum köldum dögun á þessum undraverða og einu einangraða stað hafa ósvífnir evrópskir bakpokaferðalangar og vel hæddir amerískir ferðamenn lagt niður skotstöðu sína.
Fusillade af blikkandi, stökkvandi myndavélum og myndböndum er hrundið af stað þegar augnablik búddamunkar púða berfættur út úr klaustrum sínum í kyrrlátum, tímalausum helgisiði. Framfarir brjótast inn í línuna af gulu gulu skikkjunum og fótum troða næstum knáa Lao konur og bjóða munkunum mat.
Seinna sama dag mótmælti prins fyrrum konungshöfuðborgar í baráttu við að varðveita menningararfleifð bæjar síns: „Fyrir marga ferðamenn er að koma til Luang Prabang eins og að fara í safarí, en munkar okkar eru ekki apar eða buffalóar.“
Luang Prabang var staðsettur djúpt í dal Mekongfljóts, skorinn frá mestum hluta heimsins vegna Víetnamstríðsins, þegar ég sá það fyrst árið 1974.
Vafinn við jaðrana, já, en samt töfrasamruni hefðbundinna Lao-híbýla, franskrar nýlenduarkitektúr og meira en 30 tignarlegra klaustra, sum allt frá 14. öld. Þetta var ekki safn heldur samheldið, ekta, lifandi samfélag.
Fljótlega fram til ársins 2008: Margar af gömlu fjölskyldunum eru farnar, selja eða leigja hús sín til ríkra utanaðkomandi aðila sem hafa gert þau að gistiheimilum, netkaffihúsum og pizzasölum. Munkum fækkar vegna þess að nýliðar styðja ekki lengur klaustrin. Og ferðamannastraumurinn hækkar upp úr öllu valdi, hinn viðkvæmi bær, 25,000, tekur nú um 300,000 þeirra á ári.
Alls um Laos var ferðaþjónustan ótrúlega 36.5 prósent árið 2007, samanborið við árið 2006, en meira en 1.3 milljónir gesta voru fyrstu 10 mánuði ársins samkvæmt upplýsingum frá Pacific Asia Travel Association.
Nokkur tími er liðinn frá því áfangastaðir á helstu krossgötum Asíu - Hong Kong, Singapore, Bangkok og aðrir - tóku fyrst við þessu aðstreymi, jafnvel kaldhæðnislega, þar sem þeir stóðu í jarðýtu og skýjakljúfa yfir sjálfan karakterinn, andrúmsloftið og söguna sem dró gesti júmbóflugið.
Nú er röðin komin að stöðum sem áður voru einangraðir vegna átaka, fjandsamlegra stjórnarhátta og „utanvega“ landafræði sem aðeins þeir óhugnanlegri ferðalangar höfðu áður látið sér detta í hug.
Og þar sem síðustu litlu gimsteinar Asíu, hver á fætur annarri, lúta fyrir visnandi áhrifum ferðaþjónustunnar, eru sannarlega þjáningar í hjarta mínu, ásamt skammti af sjálfselskri afbrýðisemi eins og ást sem maður verður nú að deila með mörgum.
„Siem Reap gæti verið einn af fáum blettum sem enn festast við leifar gömlu Kambódíu, fyrir stríð, fyrir slátrun,“ skrifaði ég í dagbókina árið 1980 og sneri aftur til þessa norðvesturbæjar Kambódíu aðeins nokkrum mánuðum eftir fall hinn morðingi Rauðu kmerar.
Mannleg tollur hafði verið hræðilegur, en Siem Reap sjálf þoldi, sinn litla, trega mælikvarða, gamla franska markaðinn, listrænt umhverfi sem hentaði samfélagi í jaðri stærstu sköpunar Kambódíu, fornu musteri Angkor.
Í Angkor Wat buðu gömul peningalaus hjón upp á hlýjan pálmasykursafa úr bambusbolla þar sem nokkrir hermenn fylgdu mér, eina ferðamanninum, í gegnum áleitnar hólf í glæsilegasta musteri þeirra allra.
Í nýlegri heimsókn til Siem Reap rakst ég á æði og rykblásna vinnusíðu. Fjölhæðahótel með gler úr plötugleri spruttu upp á bökkum leti Siem Reap árinnar, sem hrátt skólp streymdi í frá sveitum gistiheimila. Markaðurinn var með fleiri bari á hverja blokk en Las Vegas.
Andlega áfallaðir gátu nú bókað lækningatímana á einstökum skemmtistöðum með „lífsferðabifreiðum“ flogið frá Bandaríkjunum og „angkorískum“ magahjúpum af lótusblaði og heitum hrísgrjónum.
Verðandi stríðsmenn, þreyttir á musterinu, köstuðu handsprengjum og skutu árásarrifflum fyrir $ 30 á sprengjuárás á skothríð hersins. Phokeethra Royal Angkor golf- og heilsulindin, sem státar af 11. aldar brú milli 9. og 10. holunnar, hafði fært „leik herranna í áttunda undur heimsins.“
Sex kílómetra leiðin frá Siem Reap að því undri, einu sinni friðsælu sundi fóðruðum með stórum trjám, myndaði sveit af hótelum og ljótum verslunarmiðstöðvum eins og verslunarmiðstöðvum - flestar í bága við skipulagslög.
Síðasta kvöldið mitt hélt ég að Grand Prix væri í gangi. Ungir ferðalangar voru að safna fyrir kvöldmatarveislum á meðan rútur sendu kínverskum ferðamönnum að stórgötunni í Angkor Wat, kransaðir af vaxandi útblástursgufum.
Kannski skilja pakkahóparnir og orlofshópar í fremstu röð eftir, með kröfur sínar um mikið viðhald, stærra fótspor en bakpokaferðalangar. En í Asíu hafa bakpokaferðalangar þjónað sem könnunarteymi greinarinnar, farið inn í dreifbýlissvæðin til að nýlenda í idyllískum blettum og greiða götu ferðamanna í hámarki. Bananapönnukökurásin er kölluð, eftir einum af nauðsynlegum heftum þeirra.
Taktu Pai, þorp sem er innfellt í víðáttumiklum, fjölluðum dal norðurhluta Taílands. Þetta var áður mikill flótti inn í léttlátan, framandi heim, með ættarbyggðir dreifðar í hæðum, þar til alþjóðlegi farfuglaættbálkurinn birtist í fjöldanum og dró eigin menningu með sér.
Ferðaþjónustuskálar úr bambus og stráum faðma hina hlykkjótu Pai-ána eins langt og augað eygir, gula upp hrísgrjónavöll og klifra upp hlíðar á vinstri bakka hennar. Á hægri bakkanum eru dýrar dvalarstaðir farnir að sveppa.
Stuttu ræman í miðbænum er fast með Apple Pai og níu öðrum netkaffihúsum, myndbands- og húðflúrstofum, börum, jóga- og matreiðslunámskeiðum, óteljandi gripum og matsölustað með beyglum og rjómaosti.
Það er meira að segja enskt dagblað, gefið út af Joe Cummings, höfundi þessara biblíuferða skóstrings, leiðsögumenn Lonely Planet, sem sennilega gerðu meira en nokkuð annað til að setja Pai á brautina. Í vondum dagdraumi fordæmi ég Joe að borða ekkert nema bananapönnukökur og drúpa 500 punda bakpoka um alla eilífð.
Jafnvel þeir sem hafa lífsviðurværi sitt af ferðamennsku harma vöxtinn.
„Það er of þróað núna. Of mikið steypa alls staðar, of mörg gistiheimili, “segir Watcharee Boonyathammaraksa, sem, þegar ég hitti hana fyrst árið 1999, var nýbúin að flýja ofsafenginn auglýsingaheim Bangkok og stofna kaffihús, Allt um kaffi, í einu af einu gömlu timburhúsunum. fór í bæinn.
Luang Prabang hefur staðið sig betur í því að rífa ekki fortíð sína. UNESCO hefur fylgst vel með eftir að hafa lýst því yfir að hún væri heimsminjavörður árið 1995. Stofnunin lýsti borgarskartgripnum sem „best varðveittu borg Suðaustur-Asíu.“
Enn, fyrrverandi sérfræðingur og íbúi UNESCO, Francis Engelmann, segir: „Við höfum bjargað byggingum Luang Prabang en við höfum misst sál sína.“
Hið hefðbundna samfélag er að leysast upp í kjölfar ferðaþjónustunnar, þar sem þeir sem taka við gömlu búsetunum hafa áhuga á gróða frekar en að styðja klaustur, sem eru að miklu leyti til á fórnum trúaðra.
Eitt klaustrið, segir Engelmann, hefur þegar lokað og ábótar annarra kvarta yfir því að ferðamenn komi óboðnir inn í fjórðungana til að smella myndum „beint í nefið“ á meðan þeir læra eða hugleiða.
Eldri prestar greina frá eiturlyfjum, kynlífi og minniháttar glæpum, sem áður voru nánast óþekktir, meðal ungra nýliða þar sem innfluttar tálar og titillations þyrlast um musterishlið þeirra.
„Sjálfbær, siðferðileg, vistvæn ferðaþjónusta“ - ferðamannafulltrúar í Laos og annars staðar í Asíu kveða þessar tísku möntrur. En rekstraráætlanir þeirra ýta undir „meira, meira, meira.“
Ekkert steypir stjórnvöldum og markaðsfólki svæðisins í dýpri fönk en lækkun aðkomufólks vegna flóðbylgju eða útbreiðslu fuglaflensu.
Í Luang Prabang, eftir opinberri talningu, eru nú þegar yfir 160 gistiheimili og hótel þar sem Kínverjar og Kóreumenn skipuleggja mjög stór fyrir heildsöluverslun.
Meðfram löngu blokkinni við Sisavangvong Road, í kjarna gamla bæjarins, sérhver bygging til móts við áhorfendur á einn eða annan hátt. Þvílík ánægja að uppgötva loksins einn sem gerir það ekki, jafnvel þó að það sé húsnæði Luang Prabang héraðssambands verkalýðsfélaga. Mjór, gamall maður, berfættur og aðeins klæddur í köflóttan bláan sarong, hefði verið algeng sjón fyrir nokkrum árum. Nú, þegar hann stokkar yfir Sisavangvong, meðal gönguskóna og flottra garða, virðist hann vera ókunnugur í eigin heimabæ.
Nálægt, í menningarhúsinu Puang Champ, er vinur minn Nithakhong Tiaoksomsanith að vonast til að verða einhvern veginn leiðsla fyrir ekta Lao menningu milli alþjóðlegrar kynslóðar og þeirrar sem líður.
Hefðbundið timburhús hans, stutt á stultum, þjónar sem miðstöð þar sem gamlir meistarar kenna tónlist, dansa, elda, útsaumur úr gullþræði og aðrar listir.
Þetta segir Nithakhong geta hjálpað til við að afstýra mögulegum örlögum Luang Prabang: „Disneyland.“
Svo seint síðdegis æfa fjórir unglingar undir leiðsögn tónlistarmanns sem eitt sinn kom fram í konungshöllinni. Á strengjum og á slagverk leika þeir The Lao Full Moon, sorglegt, rómantískt lag.
En jafnvel þetta einkasamstæða er viðkvæmt. Þegar ungmennin leika sér reynir ferðamaður að berast inn. Og hver er það yfir múrnum og kramar hálsinn?
Fleiri ferðamenn, smella myndavélum í hönd.
thewhig.com
