Coco de mer lófa Seychelles er goðsögnin. Fræ þess - þau stærstu og þyngstu í heimi - var einu sinni talin vaxa á trjám undir öldum Indlandshafs og hafa mikla lækningarmátt. Jafnvel þegar síðar kom í ljós að lófa vex á þurru landi, komu fram nýjar þjóðsögur: Til að framleiða þetta fræ faðma karl- og kvenplönturnar hvor aðra á stormasömri nóttu, eða svo er staðbundin saga.
Þjóðsögurnar kunna að vera einmitt það, en lófinn hefur samt einstaka skírskotun. „Coco de mer er eina karismatíska plantan sem getur keppt við risapandann eða tígrisdýrið,“ segir Stephen Blackmore í Royal Botanic Garden í Edinborg. Nú reynast vísindin á bak við fræga lófa fræin vera jafn heillandi.
Svo hvernig framleiðir jurt sem vex í lélegum gæðum jarðvegs á aðeins tveimur eyjum metfrjó sem ná hálfum metra í þvermál og geta vegið um 25 kíló?
Þeir komust að því að laufin hafa aðeins um þriðjung af styrk köfnunarefnis og fosfórs sem sést í laufum annarra trjáa og runna sem vaxa á Seychelles-eyjum. Einnig, áður en gömlum laufum er varpað, dregur lófainn á skilvirkan hátt flest næringarefnin úr þeim og endurvinnur þau. Að fjárfesta svo lítið í smiðina þýðir að lófa hefur meira að fjárfesta í ávöxtum sínum.
Umhyggjusamt foreldri
En það er ekki eina leiðin sem smiðinn hjálpar til við að efla vöxt ávaxta. Risastóru, plissuðu laufin eru ótrúlega áhrifarík við að trekkja vatn niður um skottið í rigningarskúrum. Kaiser-Bunbury og samstarfsmenn hans sýndu að þessi vatnsstraumur tekur einnig upp næringarríkt afrennsli á laufunum - dauð blóm, frjókorn, saur fugla og fleira - og skolar það niður í jarðveginn strax í kringum lófa. Þar af leiðandi var styrkur köfnunarefnis og fosfórs í jarðveginum 20 sentimetrum frá skottinu að minnsta kosti 50 prósent hærri en í jarðveginum, aðeins 2 metra í burtu.
Blackmore hefur séð frá fyrstu hendi hversu skilvirkt laufin leiða vatn - betra en sumar þakrennur á byggingum staðarins, segir hann. „En að hugsa um það út frá vatnsrennsli heldur næringarefnum var mjög mikilvægt stökk í hugsun og bætir miklu við skilning á þessu ótrúlega tré,“ bætir Blackmore við.
Hans Lambers við Háskólann í Vestur-Ástralíu í Crawley, sem rannsakar hvernig plöntutegundir hafa aðlagast ótrúlega lágu fosfórmagni í jarðvegi í suð-vestur Ástralíu, segir að næringarefnaleiðandi lauf kókos de mer séu „allt önnur stefna“ .
Uppgötvunin er tengd við annan merkilegan hlut við pálmann: hún virðist vera einstök í plönturíkinu að sjá um plönturnar eftir að þær spíra. Mörg tré hafa þróað fræ sem ferðast - á vindi eða í þörmum dýra - þannig að plöntur keppa ekki við foreldra sína um sömu auðlindir. Strönduð á tveimur eyjum og geta ekki flotið, Coco de Mer fræ ferðast venjulega ekki mjög langt.
En vísindamennirnir komust að því að plönturnar græða á því að vaxa í skugga foreldrisins, vegna þess að þeir hafa aðgang að næringarríkari jarðveginum þar.
„Þetta er einmitt það sem heillaði kollega mína og mig mest við Lodoicea,“ segir Kaiser-Bunbury. „Við vitum ekki um aðra [plöntu] tegund sem gerir þetta.“
Leiðinleg systkini
Þetta skýrir samt ekki hvers vegna fræin eru svona stór. Samkvæmt einni kenningu verðum við að fara aftur til dauðadaga risaeðlanna til að fá skýringar. Fyrir um 66 milljón árum treysti forðaform lófa líklega dýrum til að dreifa tiltölulega stórum fræjum sínum - en það missti ef til vill þetta kerfi þegar slétta meginlandsskorpunnar sem felur í sér Seychelleyjar brotnaði frá því sem nú er Indland og einangraði lófa .
Þetta þýddi að plönturnar þurftu að laga sig að því að vaxa í dökkum skuggum foreldra sinna. Vegna þess að stóru fræin innihéldu gott næringarefni, voru plönturnar þegar vel í stakk búnar til þess og að lokum fóru þær fram úr flestum öðrum trjátegundum vistkerfisins: allt til þessa dags eru coco de mer lófar ríkjandi tegundir í skógum sínum.
Við óvenjulegar aðstæður skóga sem einkennast af einni tegund, olli samkeppni systkina - frekar en samkeppni milli tegunda - þróun, segir Kaiser-Bunbury. Þetta þýddi að lófa stækkaði smám saman og stærri fræ til að veita plöntum enn stærri forða næringarefna til að auka líkurnar á að lifa af frændum sínum.
Kevin Burns við Victoria háskólann í Wellington, Nýja Sjálandi, rannsakar hvernig plöntur þróast á einangruðum eyjum, eins og á Seychelles-eyjum, og segir að coco de mer virðist fylgja almennu þróunarmynstri. „Plöntur hafa tilhneigingu til að þróa stór fræ eftir að þau hafa komið fyrir einangruðum eyjum og eyjaplantategundir hafa oft miklu stærri fræ en ættingjar meginlandsins,“ segir hann. „Stór fræ hýsa almennt samkeppnishæfari plöntur.“
Coco de mer lófa hefur samt ekki skilað öllum leyndarmálum sínum. Nákvæmlega hvernig kvenblómin - stærsta af hvaða lófa sem er - eru frævuð er enn ráðgáta. Blackmore grunar að býflugur eigi í hlut, en aðrir vísindamenn telja að eðlur geti flutt frjókorn úr 1.5 metra löngum, fallískum köttum karltrjánna. Staðbundin þjóðsaga bendir á meðan til þess að karltré rífi sig í raun frá jörðu á stormasömum kvöldum og læsi í ástríðufullum holdlegum faðmi við konur. Það er svona saga sem bætir við töfra lófans.
Heimild: - Nýr vísindamaður - Tímarit tilvísunar: Nýr plöntufræðingur,
