Strandun Ocean Nova varpar ljósi á áhyggjur af öryggi skemmtisiglinga á Suðurskautinu

Önnur áminning um hættuna á skemmtisiglingum í einu óguðlegasta umhverfi heims sat á klettum við strendur Suðurskautslandsins fyrr í dag.

Í atviki sem bergmálaði af kyrrstöðu MV Ushaia í desember á síðasta ári strandaði danska smíðaða skipið Ocean Nova við argentínsku San Martin rannsóknarstöðina í gærkvöldi og beið þess að verða sleppt af sjávarföllum.

Engin alvarleg meiðsl hafa verið tilkynnt til þessa en slysið hefur endurnýjað umræðuna um öryggi skemmtiferðaskipa og vöxt ferðaþjónustu til Suðurskautsins.

Sama gerðist við árekstur MS Nordkapp fyrir rúmu ári síðan og MV Explorer sökk í nóvember 2007.

Gestum á Suðurskautslandinu hefur fjölgað umtalsvert á undanförnum árum og hækkað um 22 prósent milli 2006/7 og 2007/8 – úr 37,552 í 46,069 – sem eykur líkurnar á slysum eingöngu í tölulegu tilliti.

Loftslagsbreytingar geta verið annar þáttur.

Dr John Shears, rannsóknarmaður hjá British Antarctic Survey, sagði að áhrif hlýnunar jarðar gætu verið að hvetja skemmtiferðaskip til að kanna svæði sem þau höfðu áður ekki náð.

„Það er nú mun minni hafís á svæðinu en fyrir 10 eða 15 árum,“ sagði hann. „Einangruð svæði eru að verða aðgengilegri og leiðangursskip hafa farið lengra suður á Suðurskautsskagann en áður og farið inn á enn afskekktari svæði.

Hins vegar lagði Dr Shears áherslu á að aðalöryggismálið snerist um stór skemmtiferðaskip, þar sem stórfelld rýming væri mun erfiðari aðgerð. Miðað við staðla siglinga var Ocean Nova lítið leiðangursskip, sem flutti aðeins 64 farþega og 41 áhöfn. Stærri skemmtiferðaskip - sem sum hver eru með meira en 3,000 farþega - flytja aukinn meirihluta ferðamanna sem heimsækja svæðið.

Þessum áhyggjum deilir Fred Griffin, hjá sérfræðiferðaskrifstofunni, The Cruise People.

„Þessi stærri skip eru að fara inn á Suðurskautslandið án þess að vera smíðuð til að sigla um ísinn,“ sagði hann.

Á meðan Ocean Nova var með styrktan skrokk, fara stærri skemmtiferðaskip oft inn á Suðurskautslandið án sömu verndar.

Herra Griffin lagði til að stórir flugrekendur sem fara til Suðurskautslandsins ættu að vera eindregið hvattir til að æfa rýmingar í fullri stærð, eitthvað sem er talið vera staðlað á Stóru vötnum í Norður-Ameríku, til dæmis.

Alþjóðasamtök ferðaþjónustuaðila á Suðurskautslandinu (IAATO) reyna að hvetja til öruggrar ferðaþjónustu og gefa út leiðbeiningar til frjálsra félagsmanna sinna. Stórar skemmtiferðaskip tilheyra samtökunum en áhyggjur eru uppi um valdi samtakanna til að hafa áhrif á hegðun þeirra. Án hefðbundinnar ríkisstjórnar á Suðurskautslandinu er engin skýr leið til að framfylgja reglum sem myndu stöðva skemmtiferðaskip frá skoðunarferðum - þó farþegar sem raunverulega fara á suðurskautslandið séu takmarkaðir við 100 á hvert skip.

Þó að Ocean Nova kunni að sigla í burtu frá grýttu vatni innan skamms, eru öryggisáhyggjur vegna skemmtisiglinga á Suðurskautinu hér til að vera. Það vita farþegar og áhöfn skipsins nú of vel.