Rík og oft vandræðaleg saga Belfast, sjávarhefð og forvitnilegur viktorianskur arkitektúr gæti reynst mörgum gestum aðdráttarafl. En það er enginn vafi á því að það eru nýrri aðdráttarafl borgarinnar, sérstaklega vaxandi fjöldi verslunarstaða, sem hjálpa til við að laða metfjölda ferðamanna til borgarinnar.
Nýjustu rannsóknir frá borgarstjórn Belfast sýna að áður óþekktar 1.7 milljónir manna heimsóttu borgina á síðasta ári og eyddu 436.5 milljónum punda (507 milljónum evra) meðan á dvöl þeirra stóð. Tölurnar sýna að heildarfjöldi gesta til borgarinnar jókst um aðeins 3 prósent árið 2008 – en fjöldi fólks sem heimsótti utan Norður-Írlands jókst um 43 prósent.
Fjöldi fólks sem fór í „dagsferðir“ til Belfast jókst um ótrúleg 143 prósent. Að sögn yfirmanna ferðaþjónustunnar voru gestir frá Írlandi meira en 80 prósent dagferðamanna sem ferðast til Belfast og voru einnig næstum fjórðungur þeirra sem gistu.
Þetta táknar gríðarlegan vöxt fyrir Belfast undanfarna 12 mánuði - árið 2007 voru gestir frá suðurhlutanum 33 prósent allra dagsferðamanna til borgarinnar.
Uppsveiflan í ferðaþjónustu sem knúin er af evru, eða „Ikea-áhrifin“ eins og það er kallað ástúðlega í borginni, hefur reynst fyrirtækjum í Belfast bjargvættur, sérstaklega fyrir hótel og veitingastaði borgarinnar, sem mörg hver hafa orðið fyrir. vegna efnahagshrunsins á staðnum.
Vaxandi atvinnuleysi og ótti um atvinnuöryggi hafa sett almennt lægri hlut á persónuleg eyðslu á Norðurlandi og hafa krár og veitingastaðir orðið verst úti. En Belfast hefur gengið betur en flestum.
Samkvæmt ráðgjafa William Humphrey, formanni þróunarnefndar Belfast, gerði straumur gesta frá hinum landamærunum árið 2008 að einu besta ári sem sögur fara af fyrir vöxt ferðaþjónustu. „Þennan vöxt má að miklu leyti rekja til vaxandi fjölda gesta frá Írlandi, margir þeirra nýta sér styrk evrunnar gagnvart sterlingspund, sérstaklega í aðdraganda síðustu jóla,“ bætti hann við.
En það voru ekki bara dagsferðamenn sem eyddu evrum sem hjálpuðu til við að auka tekjur af ferðaþjónustu í Belfast á síðasta ári, borgin vann líka meira en virðulegan hlut af ráðstefnuviðskiptum. Samtök, allt frá barnahópnum Early Years til UK Institute for Small Business Entrepreneurs, komu með þúsundir fulltrúa til borgarinnar á síðasta ári.
Nýjustu ferðaþjónusturannsóknir sýna að orlofs- og viðskiptaheimsóknir voru meginástæða þess að meirihluti fólks heimsótti borgina í meira en einn dag.
Frídagar voru 62 prósent gesta frá lýðveldinu og 44 prósent þeirra frá Norður-Ameríku en viðskiptaferðir fluttu einnig 73 prósent evrópskra gesta til borgarinnar.
Ráðstefnufulltrúar höfðu tilhneigingu til að eyða meira í mat og gistingu en fríferðamenn en það er ekki hægt að deila um heildarfjárframlag sem ferðamenn og gestir almennt skila nú til borgarinnar. Umbreytingin í Belfast úr því að vera ekki ferðamannasvæði í áfangastað sem verður að heimsækja hefur haft mikil áhrif á heildareiginleika og sýn borgarinnar.
Sú staðreynd að í ár, í fyrsta skipti, munu verslanir, veitingastaðir og krár í borginni Belfast vera opnir fyrir viðskipti í árlegu tólfta júlí skrúðgöngunum sýnir hversu staðráðin borgin er í að faðma ferðaþjónustu sína.
„Appelsínuhátíð“ í ár miðar að því að vera „fjölskylduvæn keppni“. Það höfðar kannski ekki til allra en ferðamenn sem heimsækja Belfast í fyrsta sinn 13. júlí á þessu ári, sem er þegar tólfta verður minnst, munu finna borg sem er óþekkjanleg þar sem hún var fyrir áratug. Belfast er loksins opið fyrir viðskipti þegar kemur að ferðaþjónustu - hvort sem það er tálbeita Ikea eða möguleikann á Titanic upplifunum sem koma gestum til borgarinnar.
