BEIJING – Rykið vinnur sig í gegnum skráargöt og gluggakarma og lyktar eins og skítugt brugg af óhreinindum, reyk og málmögnum. Himinninn verður magenta og heilar byggingar hverfa. Augun rifna og hálsinn verður sár af hósta.
Vorsandstormarnir í Norður-Kína blésu inn með sérstakri hörku um helgina og olli eymd fyrir fólk sem starfaði utandyra á mánudaginn í Peking og víða um landið.
„Það kemst í hálsinn á þér, undir fötin þín, í rúminu þínu,“ sagði götusóparinn í Peking, Xue Yuan. "Ég hata það, en það er í raun ekkert sem þú getur gert."
Stormarnir eru afleiðing versnandi eyðimerkurmyndunar í Innri-Mongólíu og öðrum Gobi-eyðimerkurhéruðum hundruðum kílómetra norðan og vestan við Peking af völdum ofbeitar, skógareyðingar, þurrka og þéttbýlis. Sterkir vindar taka upp laust ryk og óhreinindi og blanda því saman við iðnaðarmengun.
Loftgæðavísitalan í Peking var sett á 4. stig, einni einkunn betri en alvarlegasta 5. stigið sem náðist á laugardaginn þegar blanda af sandi, ryki og mengun sprengdi höfuðborgina. Veðurfræðingar borgarinnar sögðu að aðstæður myndu batna en vöruðu við því að sandurinn myndi sitja í miðri viku.
Metmengun mældist í Hong Kong, 1,240 mílur (2,000 kílómetra) suður, að hluta til vegna óveðursins. Skólum var ráðlagt að hætta við útivist og að minnsta kosti 20 aldraðir leituðu læknisaðstoðar vegna mæði, að því er Hong Kong útvarp RTHK greindi frá.
Yfir 100 mílna (160 kílómetra) breitt Taívan-sundið, huldu íbúar eyjanna munninn til að forðast að anda að sér greyinu sem getur valdið óþægindum fyrir brjósti og öndunarerfiðleikum, jafnvel hjá heilbrigðu fólki. Sandur huldi bíla á aðeins 10 mínútum og nokkrum flugferðum var aflýst vegna slæms skyggni af völdum sandstormsins.
Íbúar í Peking þyrptust innandyra þegar fína rykið barðist inn í heimili og skrifstofur og minnkaði skyggni í um 3,000 fet (1,000 metra).
Fyrir utan hljóp fólk eftir sandi stráðum gangstéttum, huldi andlit sitt með glituðum vasaklútum eða klæðist skurðaðgerðargrímum. Engar fréttir bárust strax um veikindi tengd rykinu.
Í viðvörun sem birt var á mánudaginn á vefsíðu sinni, hvatti aðalveðurstofa Kína 22 milljónir manna í Peking til að loka hurðum og gluggum og vernda viðkvæman rafeinda- og vélbúnað.
China Central Television sagði áhorfendum að hreinsa nefið með saltvatni og fjarlægja grúsk úr eyrum með bómullarklútum dýfðum í áfengi.
Á síðasta áratug hefur Peking reynt að vinna gegn áhrifum eyðimerkurmyndunar með því að gróðursetja grös og milljarða trjáa til að halda aftur af eyðimörkinni, að mestu án árangurs. Samhliða mengun undirstrika stormarnir yfirvofandi vatnskreppu í norðri sem stjórnvöld reyna að koma í veg fyrir með umfangsmiklu verkefni til að dæla vatni úr suðri.
Li Dongping, ferðamaður sem heimsækir Torgi hins himneska friðar frá suðurhluta Kína, sagði að meira þyrfti að gera til að efla umhverfisvernd og almenna vitund.
„Við þurfum að bæta umhverfi okkar, við ættum að planta fleiri trjám og bæta jarðvegsinnviði, og einnig ættum við að auka tilfinningu okkar fyrir umhverfisvernd,“ sagði Li.
Búist var við að nýjasta sandstormurinn myndi ganga yfir Suður-Kóreu á þriðjudag, sagði Kim Seung-bum hjá veðurstofu Kóreu. Sandstormurinn sem geisaði yfir Kína um helgina olli versta „gula rykinu“ þoku í Suður-Kóreu síðan 2005 og yfirvöld gáfu út sjaldgæfa rykráðgjöf á landsvísu.
Komið hefur í ljós að mala frá kínverskum sandstormum berst allt til vesturhluta Bandaríkjanna.
Ríkissjónvarpið í hádeginu sýndi ferðamannaborgina Hangzhou á austurströnd Kína, þar sem þokkafullar brýr og pagóðar við vatnið voru falin í blöndu af sandi og þoku.
Bandaríska sendiráðið í Peking varaði við því að svifryk í loftinu gerðu aðstæður „hættulegar,“ þó að mikill vindur hafi dreift hluta af menguninni og loftgæði hafi síðar verið uppfærð í „mjög óhollt“.
Duan Li, talsmaður veðurfræðistöðvarinnar í Peking, sagði að aðstæður í borginni virtust verri vegna þess að sandstormur á laugardag lagði grúsk á húsþök, gangstéttir og tré. Vindarnir á mánudaginn báru enn meiri sand inn og hrærðu upp það sem fyrir var.
Síðasti mikli sandstormurinn sem gekk yfir Peking var árið 2006, þegar vindar varpuðu um 300,000 tonnum af sandi yfir höfuðborgina.
