PRESCOTT, Ariz. – Höfnunin frá Air Midwest kom hratt á einni síðu faxi. Flugfélagið hafði ekki efni á að fljúga til fjallasamfélagsins Prescott lengur, sögðu embættismenn. Borgin yrði einfaldlega að finna nýjan leigjanda fyrir pínulitla flugvöllinn sinn.
„Það gekk allt vel — þá, bam — flugfélagið er farið,“ sagði Jack Wilson borgarstjóri og andvarpaði. „Það er bara ekki hvernig þú átt viðskipti.“
Það er gremju sem finnst um dreifbýli Ameríku.
Alríkisstjórnin tryggði fjölmörgum litlum bæjum og borgum flugþjónustu fyrir 30 árum þegar það aflétti eftirliti með iðnaðinum. En hækkandi eldsneytisverð hefur farið fram úr niðurgreiðslum frá Essential Air Service áætluninni og mörg flugfélög eru annað hvort að reyna að semja aftur um samninga sína eða hætta alveg.
Samkvæmt samgönguráðuneytinu, sem sér um áætlunina, hafa flugfélög beðið um að afþakka styrksamninga til 20 borga það sem af er þessu ári. Það samsvarar næstum 2007 borgum ársins 24. Árið 2006 fóru flugfélög fram á að falla frá samningum fyrir 15 borgir.
Á sama tíma ætlar alríkisstjórnin að skera niður fjárhagsáætlun Essential Air Service fyrir árið 2009 í 50 milljónir dala, minna en helming af áætlunaráætlun sinni á hverju af síðustu sjö árum.
Jim Corridore, sérfræðingur hjá Standard & Poor's, sagði að sveitarfélög ættu að búa sig undir enn færri flug í framtíðinni.
„Þetta er ekki góðgerðarstarfsemi,“ sagði Corridore. „Flugfélög eru í viðskiptum til að græða peninga og eru það ekki. Reyndar eru þeir að tapa milljörðum dollara. Svo eitthvað þarf að skera niður.“
Samtök svæðisbundinna flugfélaga eru ósammála. Sveitarfélög gætu haldið flugþjónustu sinni ef alríkisáætlunin væri lagfærð og veitt það fjármagn sem það þarfnast, sagði Faye Malarkey, hagsmunagæslumaður samtakanna.
Samkvæmt embættismönnum flugfélagsins er aðal gallinn við Essential Air Service að hún eykur ekki niðurgreiðslur til að mæta hækkandi rekstrarkostnaði eins og eldsneyti.
Þannig að þegar flugeldsneytiskostnaður jókst, meira en tvöfaldaðist úr $1.86 á lítra í ársbyrjun 2007 í $3.96 á lítra í maí, voru flugfélög lokuð inni í sömu niðurgreiðslu. Sumir flugrekendur hækkuðu fargjöld, en það gat ekki haldið í við eldsneytiskostnað.
„Það eru mörg ár síðan við skiluðum hreinum hagnaði,“ sagði Greg Stephens, forseti Air Midwest.
Stephens sagði að Air Midwest hafi reynt að komast út úr niðurgreiddum flugleiðum sínum á austurströndinni í fyrra til að spara peninga, en samgönguráðuneytið neyddi það til að virða suma af þessum samningum í næstum 14 mánuði vegna þess að það fann ekki annað flugfélag til að taka við. yfir.
Félagið hélt áfram að tapa. Á sama tíma neyddist foreldri Mesa Air Group Inc. til að greiða 52.5 milljónir dollara til að gera upp mál við Hawaiian Airlines Inc. Mesa frétti einnig að Delta Air Lines Inc. vildi rifta samningi upp á 20 milljónir dollara á mánuði.
Fyrirtækið gat ekki beðið lengur, sagði Stephens.
Mesa Air Group ákvað að leggja niður Air Midwest og hætta við þjónustu til 20 borga í 10 ríkjum fyrir lok júní. Stephens sagði að Mesa muni líklega ekki snúa aftur í niðurgreitt flug.
„Við vorum að reyna að vaxa Air Midwest í gegnum EAS,“ sagði hann. En „viðskiptavinurinn er meira en til í að skella sér á veginn“ og keyra á stóran flugvöll, þrátt fyrir hátt bensínverð. „Það var það sem við vorum að keppa við.
Svæðisflugfélagið Colgan Air Inc. á einnig í erfiðleikum með samninga sína sem ríkisstyrktir eru. Árið 4.5 var tap á rekstrinum 2007 milljónir dala, að hluta til vegna hækkandi eldsneytiskostnaðar.
„Á mörgum stöðum erum við með EAS-þjónustu, við erum að skoða eldsneytiskostnað upp á $5 og $6 gallonið," sagði Joe Williams, talsmaður Colgan móðurfélagsins Pinnacle Airlines Corp. í Memphis, Tennessee. "Enginn sá þetta koma tvö. fyrir mörgum árum."
Flugfélagið reynir einnig að skila hagnaði með því að flytja hluta af flugi sínu frá Pittsburgh til Dulles alþjóðaflugvallarins í Washington og með því að bjóða ferðalöngum fleiri tengingar með samnýtingarsamningi við United Airlines.
Colgan bað nýlega um að losna undan samningum sem þjóna sex borgum í Vestur-Virginíu, Maine og Pennsylvaníu, en það vonast til að endurbjóða þá samninga og biðja um meiri niðurgreiðslu til að endurspegla hækkun eldsneytisverðs.
Það er eins og er eina leiðin sem flugfélag getur breytt niðurgreiðslusamningi fyrir hærri eldsneytiskostnað - beðið um að losna við skuldbindingar sínar, beðið í 180 daga þar sem deildin veltir beiðninni fyrir sér og síðan endurbjóða samninginn, sagði Malarkey.
„Þetta er í raun bara það versta sem þú getur gert við þjónustuna,“ sagði hún. „Þú hefur fengið samfélagið í uppnám. Þeir skilja ekki alveg. Flugfélagið virðist vera að yfirgefa þá.“
Samtök svæðisbundinna flugfélaga hafa hvatt til breytinga á styrkjaáætluninni um nokkurra ára skeið, svo flugfélög þyrftu ekki að berjast við að gera sveitaflug arðbært. Malarkey sagði að samgönguráðuneytið ætti að auka niðurgreiðslur til að gera ráð fyrir hærri hagnaði og veita flugfélögum styrk í eitt skipti til að greiða fyrir hækkun eldsneytiskostnaðar.
Talsmaður samgönguráðuneytisins sagði að stofnunin væri sammála því að þörf sé á umbótum en hún er ekki hlynnt því að skapa sveigjanlega styrki til að endurspegla hækkandi eldsneytiskostnað. Lausn þess er að takmarka styrki við einangraðustu samfélögin.
„Þörf er á EAS umbótum til að tryggja að áætlunin þjóni fólkinu sem hún var hönnuð til að þjóna - þeim sem hafa enga aðra raunhæfa ferðamöguleika,“ sagði talsmaður Bill Mosely í yfirlýsingu.
Essential Air Service forritið var stofnað fyrir 30 árum eftir að flugiðnaðurinn var afléttaður. Flugrekendur ætluðu ekki að fljúga óarðbærar leiðir til pínulitla samfélaga, svo alríkisstjórnin samþykkti að greiða hluta af kostnaði þeirra.
Samfélög líta nú á þá sem líflínu. Niðurgreitt flug hvetur fyrirtæki til að stækka utan þéttbýliskjarna og það veitir íbúum skjótan aðgang að læknastöðvum og alþjóðlegum flugstöðvum í stærri borgum.
„Þetta er nauðsyn, ekki lúxus,“ sagði W. Gary Edwards, bæjarstjóri í Massena, NY, um 11,500 manna samfélag nálægt landamærum Bandaríkjanna og Kanada. Edwards sagði að Big Sky Airlines hafi dregið sig út úr bænum í nóvember og Massena bíður nú eftir að ný þjónusta frá Capital Air Services Inc. hefjist í september.
„Við erum alla leið á toppnum í New York fylki,“ sagði Edwards. „Við erum ekki með fjögurra akreina þjóðveg. Allir vegir okkar hingað upp eru sveitavegir.“
Prescott, fyrrum svæðishöfuðborg Arizona, er fleygð á milli þjóðskóga um 100 mílur norður af Phoenix Sky Harbor alþjóðaflugvellinum.
Það hefur vaxið að griðastað fyrir ríka eftirlaunaþega og lokkað þá út úr borgum með fyrirheit um fjallaútsýni, nægar gönguleiðir og hreint loft. Um 129,000 manns búa nú innan við 20 mílur frá Prescott-flugvellinum - nóg til að búast við almennilegri flugþjónustu, sagði Gary Buck, forseti og forstjóri sjóntæknifyrirtækis í bænum.
„Núna hefurðu val um að taka flugrútu til Phoenix, eða þú gætir keyrt beint,“ sagði Buck. „Það tekur um tvo tíma hvora leið. Þetta er bara sársauki."
Fyrirtæki Buck, Visual Pathways Inc., krefst þess að hann ferðast út úr borginni um það bil fjórum sinnum í mánuði og komi með viðskiptavini tvisvar eða þrisvar í mánuði. Hann var vanur að fljúga Air Midwest, þó þjónustan væri óáreiðanleg. Síðast þegar Buck fól flutningsaðilanum að sjá um ferðaáætlanir sínar sneri hann aftur í rútu.
„Þeir sögðu að þetta væri vélræn mistök,“ sagði hann. „Þeir segja það alltaf“.
Buck sagði að Prescott ætti skilið margs konar flutningafyrirtæki, sem hver keppir um viðskipti.
Það kann að vera fjarlæg von, miðað við verð á eldsneyti og ástand flugfélaga. En embættismenn Prescott sögðust ætla að halda áætlunum sínum um að stækka flugbrautina og biðja önnur svæðisbundin flugfélög að fljúga inn á flugvöllinn.
Great Lakes Aviation hefur einnig boðist til að skipta um Air Midwest og í september er búist við að Horizon Airlines muni snúa aftur viðskiptaflugi til Prescott með þjónustu við Los Angeles alþjóðaflugvöllinn.
Án flugþjónustu, "ætla fólk að vera hér?" sagði Wilson borgarstjóri. „Nei. Ef við missum flugfélagið byrjum við að missa fólk. Við missum líka fyrirtæki."
iht.com
