Skemmtilegt mál að muna

Veturinn kom formlega 21. desember og síðan hafa miskunnarlausir stormar, sem sprengdu norðurskautsvinda, varpað tonnum af snjó yfir hin stríðnu Miðvesturlönd og Kanada. En hér í sólríku Miðjarðarhafi virðist Halcyon goðsögn Ovids alltof raunveruleg. Setningin „Halcyon Days“ kemur frá forngrískri trú að fjórtán dagar af kyrrlátu, geislandi veðri komi einhvern tíma í kringum vetrarsólstöður - það var þegar töfrandi fuglinn halcyon róaði yfirborð sjávar fyrir hreiður hennar. Hvílíkur tími til að skoða hinn forna heim.

Fimmta siglingin okkar á þessu ári, við völdum að fagna hátíðunum á norska Jade (áður þekkt sem Pride of Hawaii). Góð vinkona okkar og samstarfsmaður ferðaskrifstofunnar Leslie Darga talar alltaf vel um NCL og vitnar í traustan orðstír fyrir að velja ferðaáætlanir með áhugaverðum viðkomustöðum. Eiginleikinn sem seldi okkur í frísiglingunni um borð í Jade var hoppandi 14 daga ferðaáætlun sem innihélt bæði jóla- og nýársfagnað, ein sem passaði algjörlega á milli háskólaanna. Sem bæði leiðbeinandi og framhaldsnemi skipti tímasetning sköpum.

En áhyggjur af því að Pride of Hawaii gengi vel á veturna við Miðjarðarhafið voru réttmætar og birtar í ríkum mæli á Netinu. Þegar öllu er á botninn hvolft var þetta skip upphaflega smíðað sem skip sem siglir á suðrænum Hawaii-hafsvæðum, ekki sem tvöfaldur ísbrjótur, eins og hinn goðsagnakenndi Marco Polo, flaggskip fyrrverandi systurfyrirtækis NCL, Orient Lines. Reyndar, að breyta nafninu í Jade er ekki það sama og að setja útdraganlegt glerþak yfir laugina á skipið eða gera aðrar breytingar á efri breiddargráðu.
Við komum til Barcelona á EasyJet, einu af mörgum lággjaldaflugfélögum sem fara frá Mílanó. Ásamt Ryan Air eru þessi flugfélög vinsæl flugfélög með útsölufargjöld allt niður í eitt sent. „Ódýrt, ódýrt, ódýrt“ kvakaði hálsinn – jólagjaldið okkar var aðeins 21 evra hvora leið.

Barcelona El Prat flugvöllurinn er í um 20 mínútna fjarlægð frá Puerto Muelle Adosado, þar sem Jade var við bryggju. Port Terminal B var ný, hrein og skilvirk. Þrátt fyrir að mælirinn á leigubílnum okkar hafi verið 21.50 evrur, þegar ökumaðurinn bætti við aukagjöldum fyrir farangur, aðgang að flugvelli, aðgangi að höfn og hugsanlega handahófskenndu gjaldi fyrir „Ég lykta af túristi“, var heildarkostnaðurinn orðinn jafnvel 37 evrur.

Innritun var fljótleg og gestum sem komu snemma var boðið að njóta almenningssvæða skipsins þar til káetur voru tilbúnar. Við röltum í gegnum Garden Café hlaðborðið og vorum ánægð með að sjá krúttlegt barnahlaðborð með litlu borðum fyrir pínulítið. Hlaðborðssvæðið er kannski það minnsta afmarkaða sem við höfum nokkurn tíma séð á nokkru fjöldamarkaðssettu skipi, en var vel birgð og hafði nóg úrval af réttum til að gleðja amerískan góm.

Skáli 5608, einfaldur farþegarými með sjávarútsýni, var hreinn, þægilega staðsettur á miðju skipi og var með dásamlega þægilegt drottningarrúm. Baðherbergið var tístandi hreint, með stórum sturtuklefa lokað af gleri. Litla salernissvæðið gæti valdið klaustrófóbískum vandamálum þegar glerhurð þess er lokuð. Spearmint ilmaði beitt Elemis sturtugelið og fljótandi handsápan – ó-svo-himneskt lavender – ilmaði farþegarýmið okkar með fíngerðum ilm eins og fölfjólubláu blómaakrarnir, sem vaxa villt í Yorkshire-dölunum, væru innan steinsnar.

Þrátt fyrir upphaflega dreifingu sína virkar Pride of Hawaii nokkuð vel sem norskur jade sem stundar vetrarsjómennsku. Skipahönnuðirnir smíðuðu umtalsvert magn af loftslagsstýringu í skipið, þannig að það sem upphaflega var ætlað til að halda hitanum úti, virkar líka fallega til að halda hitanum inni.

Það er að vísu engin hvolf sem hægt er að draga út yfir laugina, en það kom ekki í veg fyrir að kraftmiklu ungmennin eyddu tímunum saman í vatnsrennibrautinni. Sundlaugarsvæðið er samt ekki stór hluti almenningssvæðisins, ef til vill vegna þess að hönnuðirnir vissu að það væri meiri áhugi fyrir afþreyingu á friðsælum Hawaii-ströndum en í kringum minna en óspilltan fisk. (Fyrirgefðu frönskuna mína.)

Sjálfur vil ég helst ekki rölta í gegnum klórmettað gufubað með glerþaki á leiðinni á hlaðborðið. Frískt loft í eitt eða tvö augnablik skaðar sjaldan neinn. Sumir farþegar lýstu fyrirlitningu á hawaiíska mótífinu sem stendur alls staðar fram úr öllum sessum (ukulele, Aloha skyrtur, kókoshnetupálmar, hibiscus og pólýnesísk polloi prýða nánast alla veggi), og áðurnefndum kvartendum fannst NCL á einhvern hátt skylt að breyta þema um borð í skipinu til að bæta við nýja nafnið. Það sem þeir áttuðu sig ekki á er að ekkert fyrirtæki getur endurskoðað innréttingar í hvert sinn sem það endurskipuleggur skip. Jafnvel mikilvægara, sem almenn kurteisi, ætti boðsgestur aldrei að skella smekk gestgjafa síns í innréttingum.

Hótelstjóri Jade, Dwen Binns, sagði „Jade er í raun sama skip og Jewel, Gem, Pearl, Dawn og Star, og getur siglt um allan heim. Hann bætti við: „Perlan og Gem eru með keilusal þar sem hin skipin hafa staðsett gjafavöruverslanir sínar.

Strandferð okkar til Rómar og Vatíkansins hófst í sjávarhöfn Civitavecchia, um 50 mílur norðvestur af Eilífu borginni. Á $259 á mann var þetta dýrasta ferðin okkar og ég er enn að jafna mig eftir límmiðasjokk; en það er vel þekkt að fáir hlutir eru ódýrir á Ítalíu. Skoðunarferð okkar um Vatíkansafnið leiddi í ljós þúsundir páfagripa, þar á meðal mynd Leonardo da Vinci af heilögum Jerome, nokkur málverk eftir Caravaggio og gríðarlegt safn verka eftir meistarann ​​Rafael. Skínandi stjarna safnsins er Sixtínska kapellan, þar sem frægar þiljur Michelangelo, allt frá „Sköpun Adams“ til „Endanlegur dómur“ prýða loft og veggi. Nokkrum fetum frá safnútganginum stendur Basilica of Saint Peter, stærsta kirkja heims. Hin helgu hurð, sem er aðeins opnuð einu sinni á 25 ára fresti, var lokuð eftir síðustu notkun á þúsund ára hátíðarhöldunum. Innan hinna heilögu veggja glóir Pietà hlýlega undir mjúkum ljósum, á öruggan hátt á bak við skotheldu gleri, utan seilingar brjálaðra ofstækismanna með hamar. Gröf heilags Péturs liggur undir háaltarinu. Leiðsögumaðurinn okkar, Mario, benti á íbúðirnar þar sem Benediktus páfi XVI er búsettur og svalirnar sem Sua Santità flytur miðnæturmessu fyrir jólin. Starfsmenn voru að setja saman stórbrotna fæðingarbygginguna undir hulu þykkra tjalda þar til sérstök jólahátíð hófst.

Eftir Vatíkanið okkar fórum við aftur inn á Ítalíu til að verða vitni að helgimynda kórónu keisaraveldis Rómar: Flavíska hringleikahúsið, í daglegu tali þekkt sem Colosseum. Árið 1749 lýsti Benedikt XIV páfi Colosseum helgan stað, en frumkristnir höfðu verið píslarvottar innan veggja þess. Sölumenn alls kyns muna voru til staðar til að auka aðdráttarafl kennileitsins, á meðan leikarar klæddir rómverskum hundraðshöfðingjabúningum voru kátir í myndatöku.

Önnur viðkomustaður okkar, fallega Napoli, var iðandi af kaupendum aðfangadagskvöldsins sem völdu hátíðlega hluti fyrir jólahátíðina. Á Ítalíu eru jólin trúarleg hátíð og börn bíða til 6. janúar með að fá dótið sitt. Via San Gregorio Armeno, þröng braut hlaðin jólaverslunum, sýndu þúsundir fæðingarsetta, allt frá auðmjúkum til háleitra. Faðir Diamund, í undirbúningi fyrir miðnæturmessu skipsins, leitaði að trúarlegum smámyndum frá þessum verslunareigendum til að bjóða börnum sem mættu á hátíðina. Eftir að hann uppgötvaði að hann var prestur, gaf napólíski söluaðilinn 500 Jesúbarnsfígúrur til séra, sem deildi þeim með gleði með öllum sem voru við messuna (mér er sagt að tæplega 500 hafi verið viðstaddir). Enginn sem saknaði fegurðarhvíldarinnar minnar, ég sótti St. Madtress of The Springs um kvöldið.

Aldagamla hefð um napólíska fæðingu nær þúsund ár aftur í tímann. Við heimsóttum fæðingarsýninguna í Complesso Monumentale di San Severo al Pendino á Via Duomo, kynnt af Associazione Italiana Amici del Presepio, en safn þeirra sýnir menningar- og sögulega listverk sem unnin eru af frægum ítölskum myndhöggvara. Samkvæmt Associazione talar skjal um fæðingu í kirkjunni Santa Maria del Presepe árið 1025. Árið 1340 gaf Sancia di Maiorca (drottningarfélagi Roberts d'Anjou) fæðingargjöf til Clarisse nunnnareglunnar við að opna nýja sína. kirkju. Styttan af Maríu mey (Vergine Puerperal) frá þeim Angevin fæðingu er nú varðveitt í Certosa di San Martino klaustrinu.

Jóladagurinn var haldinn hátíðlegur á sjónum, um borð í hinn stórkostlega skreytta norska jade. Með fjölda glitrandi jólatrjáa, þúsunda jólaljósa og milljón glampa í augum spenntra barna sem heimsóttu Jolly Old Elf, varð fljótandi dvalarstaðurinn okkar að fríi. Jólamaturinn var stórkostlega hátíðlegur og saðsamur, með ljúffengum réttum. Einstök hátíðarhöld í Stardust leikhúsinu voru með gömul og ný lög, flutt af ungum og kraftmiklum hópi hæfileikaríkra söngvara og dansara, sem uppbyggjandi gleðiboðskapur þeirra dreifði gleði og von meðal gesta skipsins, um 2300 talsins og 63 mismunandi. þjóðir. Það var tækifæri okkar til að klæðast nýju Charlie Brown og Snoopy silkibindunum okkar og sitja fyrir á einu af fjölmörgum ljósmyndasettum til að fanga töfrandi kvöldið.

Þriðja viðkomustaðurinn okkar, Alexandria, gaf tækifæri til að heimsækja hina stórkostlegu pýramída í Giza. Tveggja og hálftíma rútuferð til Kaíró, skipulögð af Nasco Tours, var leiðsögn af fróður og konunglegri egypskri fegurð að nafni Randa. Sem háskólamenntaður í ferðaþjónustu var Randa vel að sér í myndlistum, undrum hins forna heims og egypskri menningu í gegnum árþúsundir. Hún talaði ensku eins og arabísk prinsessa og klæddist flottri tísku frá Miuccia Prada. Í 13 tíma skoðunarferð okkar braut hún náðarsamlegast tvisvar gegn opinberu áætluninni, svo farþegar í neyð gátu farið í neyðarheimsóknir í apótek á staðnum.

Framsæti þjálfarans var frátekið fyrir vopnaða vörð sem fylgir hópnum frá upphafi til enda. Þennan dag tókst honum hins vegar ekki að mæta í vinnuna. Við komuna til Giza var enginn skortur á vélbyssuútbúinni ferðamannalögreglu við hvert minnismerki fornaldar. Óvænt komu tveir einkennisklæddu lögreglumennirnir að okkur á meðan við stilltum okkur upp fyrir framan pýramídana, báðu um myndavélina okkar og tóku myndir af okkur. Eftir stutta fundinn sögðu þeir okkur að þeir vildu peninga fyrir „baksheesh“ (ábending). Ekki til að rífast við neinn sem var með vélbyssur, Marco gaf þeim hvern einasta evru. Svo sögðu þeir að það væri ekki nóg og vildu að minnsta kosti tvær evrur hver, svo hann gaf þeim tvær evrur í viðbót og við héldum fljótt áfram.

Randa lagði áherslu á mikilvægi þess að forðast svikara við pýramídana. Hún sagði frá tíðu svindli að bjóða grunlausum ferðamanni í ókeypis úlfaldaferð, taka myndir fyrir ferðamennina á meðan þeir sitja á 8 feta háu dýrinu, aðeins til að tilkynna síðar að gjaldið fyrir að komast af úlfaldanum var $100.

Þegar ég stefndi í átt að vagninum eftir að hafa heimsótt pýramídana, kom sama vélbyssuútbúna ferðamannalögreglan að mér og vildi meira baksheesh. Ég benti á Marco og sagði: „Við gáfum þér þegar fjórar evrur, manstu ekki? Svar hans var „Marco gaf baksheesh, en þú gerðir það ekki.

Þar sem ég var pirraður og móðgaður svaraði ég til baka: „Ég er ekki með neina peninga,“ stefndi ég á þjálfarann ​​í trássi og passaði mig að líta ekki til baka.

Ron og Lisa Leininger, sem nú búa í herstöð NATO í Brussel í Belgíu, heimsóttu pýramídana og sögðu: „Vá, þeir byggðu virkilega eitthvað merkilegt fyrir 4,000 árum síðan. Við vorum gagntekin af sögutilfinningu á einum stað.“

Eftir að hafa heimsótt pýramídana flutti Nasco Tours okkur í stórkostlega höll með glæsilegum ljósakrónum og silkiteppum. Fjögur risastór hlaðborð buðu upp á ógrynni af réttum; heitar forréttir, bjór, vín og gos voru örugglega tilbúin fyrir amerískan góm, en ríkulegu eftirréttir voru framandi, framandi og ómótstæðilega aðlaðandi.

Sumir hópar völdu ferðina „Pýramída og Níl í stíl“, sem þýðir að hádegismaturinn þeirra var borinn fram um borð í skipi, fljótandi niður Níl. Síðast þegar ég var í Kaíró, var ég hrakinn af ólyktinni sem stafaði frá skítugu vatni Nílar. Ég bara gat ekki þorað tilhugsunina um að borða hádegismat á meðan ég flýti á skólpi.

Debra Iantkow, ferðaskrifstofa frá Calgary, Alberta, var miklu ævintýralegri en ég, svo hún og fjölskylda hennar fóru í hina vinsælu Nílferð. „Það var alls ekki lyktandi,“ sagði hún, „en það var örugglega gruggugt - við sáum fólk henda rusli í vatnið. Á leiðinni í skemmtisiglinguna fórum við í gegnum kílómetra og kílómetra af afleggjaraskurðum frá Níl, algjörlega ruslaðir af ruslapokum, rusli, og á einum tímapunkti var svo mikið af floti að það huldi skurðinn alveg frá bakka til bakka, og þú gætir sé ekki einu sinni vatnið undir."

„Mér fannst Tijuana slæmt þangað til ég sá þennan stað,“ sagði Christopher, sjúkrahússtarfsmaður frá Boerney, Texas, „en þetta er skítugasti staður sem ég hef séð á ævinni.

Leininger sagði um siglinguna á Níl „Það gaf gestum góða tilfinningu fyrir egypskum mat og dansi. Maður klæddur litríkri tutu snérist eins og toppur í 15 mínútur. Falleg ung dama magadansaði við ekta lifandi egypska tónlist, framleidd úr bongótrommum og hljómborðsgervl.

Miðað við lýsingu Leiningers túlka ég að það hafi ekki verið auðþekkjanlegt lag eða metra í tónlistinni, heldur meira eins og kakófónía framandi hljóða. „Þetta var sársaukafullt,“ sagði hann, „ég er feginn að þetta varði ekki of lengi.

Míla í burtu leiddi „de-Nile“ ferðin mín til Memphis og Saqqara til forna, þar sem við gengum inn í 4600 ára gamla gröf fornfrægs ráðherra og virtum fyrir okkur hina risastóru kalksteinsstyttu af Ramses II í Mit Rahina safninu. Fornleifafræðileg þýðing þessara staða hefur vakið mannfræðilegan áhuga í áratugi.

Þar sem norski Jade flutti á einni nóttu í Alexandríu gaf seinni dagur sveigjanlegt tækifæri til að heimsækja fleiri staði í samræmi við áhuga hvers og eins.

Í samræmi við þema heilagrar fjölskyldu okkar heimsóttum við Saints Sergius og Bacchus kirkjuna, einnig þekkt sem Abu Serga, í Koptíska Kaíró. Kirkjan er helguð hinum heilögu Sergius og Bacchus, sem voru samkynhneigðir elskendur / hermenn sem píslarvottar á fjórðu öld í Sýrlandi af rómverska keisaranum Maximianus. Þessi upphafna staður markar hvar María, Jósef og Jesúbarnið eru sagðir hafa búið á flótta sínum til Egyptalands.

Við skulum tala um Tyrkland. Hin fornu lönd Anatólíu komu mest á óvart í 14 daga Miðjarðarhafsferð okkar. Strandferðin okkar, á vegum Tura Turizm, fór fram úr öllum væntingum. Leyla Öner, skipuleggjandi ferðarinnar, kom um borð í þjálfarann ​​og kynnti sig og óskaði okkur öllum góðrar ferðar til Efesus og skildi eftir góðgætispoka fyrir hvern gest fullan af tugum minjagripa. Einn af rausnarlegu minjagripunum var „The Holy Water Pot“ sem fylgdi leiðbeiningunum „Þessi handgerði pottur, gerður úr lífrænum jarðvegi, er sérstaklega framleiddur fyrir þig til að fylla með heilögu vatni úr gosbrunninum í Húsi Maríu mey. Efnið sem notað er í þessa listgrein miðar að því að endurspegla leirmuni sem Efesusmenn notuðu á fyrstu öld, e.Kr. Við vonum að þú njótir þessa minjagrips sem minningu frá heilögu landi Móður Maríu!“

Háttsettur leiðsögumaður okkar dagsins, Ercan Gürel, var fræðimaður og heiðursmaður. Vissulega einn besti fararstjórinn sem hefur fylgt okkur í strandferð, Ercan (John) var gangandi alfræðiorðabók um forna sögu. Ein af kröfum hans um frægð var að hann vann í raun við suma af fornleifauppgröftunum í Efesus, áður en vísindamenn vissu nákvæmlega hvað lægi undir alda moldinni.

Ólíkt Egyptalandi var tyrkneska ströndin flekklaus og höfnin í Izmir sannkölluð perla Adríahafsins. Hvert sem við komum greindu fréttaskýrendur á staðnum að þjóð sinni sem er aðallega múslimsk: „Við erum ekki arabar. Margir Tyrkir eru með ljóst hár, blá augu og ljóst yfirbragð. Landið okkar er að hluta til á meginlandi Evrópu og við erum veraldleg þjóð.“

Frjósi dalurinn sem liggur að hinni fornu borg Efesus er Edengarður með ferskjum, apríkósum, fíkjum, appelsínum, ólífum og endalausum ökrum af stökku laufgrænmeti.

Við kórónu Koressos-fjallsins (Bülbül Daği) stendur Hús Maríu mey, múrsteinsbygging sem talin er vera heimilið þar sem móðir María eyddi síðustu árum sínum. Fornleifafræðingar hafa kolefnismerkt grunn mannvirkisins til fyrstu aldar og þrír páfar heimsóttu staðinn og virtu trúararfleifð hans.

Inni í húsi Maríu gaf vinaleg nunna okkur silfurverðlaun sem minning um langa pílagrímsferð okkar. Í átt að framhlið heimilisins liggur hlykkjóttur gangbraut að gosbrunnum sem taldir eru innihalda kraftaverkavatn. Ekki einn til að láta ókeypis kraftaverk framhjá mér fara, ég stráði yfir mig nokkrum sinnum, bara fyrir náttúrulega tryggingu.

Eftir hollt hádegisverðarhlaðborð heimsóttum við teppaskóla. Hér eyða lærlingar mánuðum saman í að handbinda silkiþræði á risastórum vefstólum til að búa til stórkostleg listaverk og seljast í viðarplankuðum sýningarsalnum fyrir sjö til tuttugu þúsund evrur. Sýnd voru ódýrari teppi úr ull eða bómull, með einföldum flökkuhönnunarmottum sem byrja á um 300 evrum. Kjálkarnir féllu í gólfið þegar Ercan Gürel rétti mér fallegt, stórt handofið teppi, með áreiðanleikavottorði, og upplýsti að þetta væri gjöf frá honum og teppaskólanum.

Daginn eftir, enn í losti af rausnarlegu tyrkneska teppinu, komum við í upplyftingu á strönd Grikklands. Ef það hefði verið nægur tími hefði fyrsti kostur okkar verið að heimsækja sjálfstjórna klausturríki hins heilaga fjalls, Athosfjalli. Samkvæmt atónískri hefð stoppaði María hér á leið sinni til að heimsækja Lasarus. Hún gekk í land og gagntekin af tignarlegri og óspilltri fegurð fjallsins, blessaði hún það og bað son sinn að það yrði garðurinn hennar. [Ef mamma er ekki hamingjusöm, þá er enginn ánægður.] Frá þeirri stundu var fjallið vígt sem „Garður Guðsmóður“ og hefur verið utan marka fyrir allar aðrar konur síðan.

Ó, jæja, Aþena var gott „plan B“. Það var daginn fyrir áramót og eins og tíðkast hjá Ítölum var leitast við að kaupa nýjan rauðan fatnað til að klæðast á nýársdag. Rauður stuttermabolur með gullsaumi af Akrópólis fyllti reikninginn. Aþena var iðandi í starfseminni og ferðarúturnar voru ansi sniðugar í leiðum sínum til að forðast vísbendingar um óskipulega rán eða uppþot eyðileggingu. Þegar þeir spurðu fararstjórana um óeirðirnar, sýndu þeir stöðugt að sér fáfræði; vel æfður antifónninn var alltaf „ég veit ekkert um það“.

Þó svo ósennilegt sé, hafa ókunnugir minniskortur komið fram. Kvöld eitt var skemmtisiglingastjóri Norwegian Jade, Jason Bowen, MC með „Not-So-Newlywed Game“ í Spinnaker Lounge. Undirskriftarspurningin „Hvar var óvenjulegasti staður sem þú hefur búið til“ vakti ekki svo einstök svör, en eftir að langvarandi eiginmaður sagði að það væri í efri koju á appelsínugulum húsbíl, andaði konan hans „Ó, var það þú sem ég var með?"

Ógleymanlegir voru á margan hátt nýju vinirnir sem við kynntumst í þessari siglingu. Fólk frá Cruise Critic skipulagði tvo fundi fyrir aðdáendur stjórnar. Við hittum Brian Ferguson og Tony Spinosa frá París í Frakklandi, sem voru að fagna því að Brian hætti störfum hjá Air France. Við hittum Robbie Keir og fallega hennar, Jonathan Mayers, sem voru í fríi frá Aberdeen í Skotlandi. Fyrir tilviljun reyndist Jonathan vera ættbálkur Gerry Mayers, áfangastaðafyrirlesarans okkar, sem útskýrði forna sögu Egyptalands, Tyrklands og Grikklands.

Einn af VIP-mönnunum um borð var LLoyd Hara, liðsforingi á eftirlaunum og núverandi varaforseti hafnarnefndar í Seattle. LLoyd og Lizzie sögðu að hápunktur skemmtisiglingar þeirra væri skoðunarferð þeirra um The Palace Armory á Möltu, eitt stærsta vopnasafn heims sem er til húsa í upprunalegum byggingum þeirra, sem er meðal verðmætustu sögulegra minnisvarða evrópskrar menningar. Amoury, sem var stofnað af riddarum heilags Jóhannesar, grimma og ógnvekjandi stríðsmunka, er enn eitt áberandi og áþreifanlegasta tákn fyrri dýrðar hinnar fullvalda sjúkrahúsherra herreglu Möltu.

Ég vil frekar munkana mína aðeins í sætu og bústnu hliðinni, sitja í kringum fratini borðin, deila skyrinu sínu og mysu, skola þeim niður með könnum af Asti Spumante. Eitt slíkt heillandi andrúmsloft er endurskapað um borð í úrvalsveitingastað Jade, Papa's Italian Kitchen, fallega skreytt sem hefðbundin Toskana trattoria, með fratini borðum og mattoni a vista múrsteini. Á matseðlinum eru hefðbundnir rétti frá ýmsum svæðum á Ítalíu, með nokkrum túlkunum á því sem Bandaríkjamenn halda að Ítalir borði, eins og alfredosósu, spaghetti notað ásamt parmigiana kjúklingi (frekar en sem primo piatto), Caesar salat og pepperoni pizzu .

Við vorum virkilega hrifin af matnum sem var borinn fram á Jade. Við elskuðum Tex-Mex fajitas og quesadillas í Paniolo's. Veitingastaður Alizar (áður þekktur sem Ali Baba's on the Pride of Hawaii) bauð upp á sama matseðil og Grand Pacific, en bauð upp á mun hraðari þjónustu. Bláa lónið, sem er opinn allan sólarhringinn fyrir stuttan pöntun, bauð upp á bragðgóðan þægindamat, eins og chuck kjöthleif, basil-rjóma-tómatsúpu, jarðarberjaköku og ostaköku með bláberjum og sætu hlaupi. Ítalskt gelato og annað girnilegt góðgæti var aðeins símtal í burtu, afhent tafarlaust með ókeypis herbergisþjónustu, alveg eins og töfrar!

Gjöf töframannanna um borð var þjónninn okkar, Ruth Hagger, glóandi týrólsk fräulein sem ungleg og glaðleg lund kom beint úr Heidi sögubók. Heillandi austurríski hreimurinn hennar kemur frá heimsbikarskíðaþorpinu Kitzbühel og hljómaði alveg eins og heilnæmt, hjartahlýja fólkið sem gert var ódauðlegt í „The Sound of Music“. Hún var eflaust eina manneskjan á skipinu sem gat tekist á við týrólska tungubrjótið „Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt. Rut virtist þekkja einhvern sem þekkir einhvern sem getur fengið bókanir hvar sem er á landi eða sjó. Hvort sem það er jeppi á Möltu eða aðgangur að yfirmönnum, Ruth er æðislegur Austurríkismaður með „can-do“ viðhorf. Allt svo ótrúlegt, á fyrsta degi siglingarinnar gekk hún til okkar, heilsaði okkur með nafni og kynnti sig. Hún hafði ekki aðeins lagt á minnið nöfn okkar og andlit úr öryggiskerfi skipsins, hún vissi hvaðan við vorum og hvaða áhugamál okkar eru (hugsanlega frá áður bókuðum skoðunarferðum okkar?) Ég hef aldrei upplifað neitt slíkt þjónustustig á neinu. skipi áður, og kom það ótrúlega skemmtilega á óvart.

Lánshöfnin okkar, Barcelona, ​​var lífleg og spennt með kaupmönnum sem seldu gjafir á síðustu stundu fyrir stóra daginn, Epifania, 6. janúar. (s)Katalónar fagna tímabilinu með tveimur kúk-tengdum hefðum. Sá fyrsti er Caganer, lítill postulínsdvergur með buxurnar niðri, með hægðir einhvers staðar í fæðingarmyndinni. Eins og lítill trommuleikari hefur Caganer boðið einstaka gjafir til fæðingarsenunnar síðan um miðja 18. öld. Pa rum pum pum pum.

Caga Tió (tió þýðir log á katalónsku) er jólatré, málað með bros á vör og hugsað um eftir El Dia de Inmaculada (8. desember). Svo, um jólin, slá börn á stokk og syngja lög sem hvetja hana til að „$h!t sumir gjafir“.

Við eyddum nóttinni smá holu í veggjapensioneinu, Continental hótelinu, staðsett á Römblunni við Plaça Catalunya - Barçalon jafngildi Avenue des Champs-Élysées mætir Times Square. Þetta hótel er ekki fyrir alla, sérstaklega þá sem eru í hjólastólum, eða hyggna gesti sem leita að lúxus gistingu. En sem þægilegur staður til að skella á í eina nótt, 78.50 evrur í herberginu okkar kom með fjölda ókeypis þæginda, eins og ótakmarkað rauðvín og hvítvín, ís, gosdrykki, appelsínusafa, smá salatbar, sex heita rétti eins og ristaðar kartöflur og hrísgrjónapílaf, morgunkorn, brauð, kasjúhnetur, jarðhnetur og valhnetur. Einnig var ókeypis nettölva og mjög sterkt þráðlaust net. Gestaherbergið okkar var lítið en mjög hreint og var með sérbaðherbergi með baðkari og sterku sturtuflæði sem færði nóg af heitu vatni á morgnana. Veggfóðurið var eins konar ævintýrahönnun, var farið að flagna og greinilega eldist. Það passaði við ófeimnalega bleika og mjög fu-fu rúmteppið og blúndu lampaskermana, eitthvað í ætt við aukaherbergið heima hjá ömmu þar sem hún geymdi postulínsdúkkurnar sínar.

Við eyddum megninu af deginum í skoðunarferð um Temple Expiatori de la Sagrada Família, hallærisleg rómversk-kaþólsk kirkja sem enn er í byggingu (síðan 1882). Hannað af Antoni Gaudí, er gert ráð fyrir að lokaverkefninu verði lokið árið 2026 (góð ástæða til að snúa aftur til Barcelona). Á austurhliðinni er glæsilegur fæðingur sem er höggmyndaður í stein, sem er virðing fyrir nafn musterisins „Heilög fjölskylda“. Í dulmálinu eru grafir spænskra kóngafólks, þar á meðal Constance drottningu af Sikiley, Marie de Lusignan (þriðju eiginkonu Jakobs II konungs) og 24. langömmu minnar, Petronila drottningu af Aragon.

Flugið okkar heim til Mílanó var aðeins klukkustund og fimmtán mínútur að lengd. Við komum til að finna snjó sem þekur borgina, sem er aðeins 30 mílur frá svissnesku landamærunum. Hér á Norður-Ítalíu berast jólagjafirnar okkar 6. janúar. Venju samkvæmt koma gjafirnar af norn sem heitir Befana. (Auðvitað, sem Bandaríkjamaður, fæ ég að tvídýfa og fæ gjafir frá jólasveininum í desember líka!) Befana er lýst sem viðbjóðslegri gömul kelling, vissulega vonda norn vestanhafs eins konar snákur. Það líður meira eins og hrekkjavöku þegar ég sé hana, en ég tek allar gjafirnar sem einhver vill gefa mér.

Það er ekki búið fyrr en feita konan syngur. Ítalir elska óperuna sína og ég elska ókeypis viðburði í Teatro alla Scala. „Prima delle Prime“ er venjulegur viðburður ókeypis fyrir almenning sem sýnir væntanlega óperu eða ballett. Viðburðurinn inniheldur fyrirlestra, myndbönd, lifandi sýnishorn og auðvitað tækifæri til að komast inn á helga veggi La Scala, ókeypis. Ég kemst ekki í flugvélina til Ameríku fyrr en ég heyri að minnsta kosti eina aríu af einhverju, eins og O mio babbino caro, eða Amami Alfredo. Það er ekki bless, en arrivederci Italia í bili.

Fyrir valdar myndir af ferðinni okkar, vinsamlegast sjá http://thejade.weebly.com