Hvar vorum við fyrir ári síðan? Í janúar síðastliðnum 2009 var skemmtisiglingunni „Yes We Can“ til stofnunarathafnar þjóðarinnar aflýst vegna skorts á áhuga - ekki á athöfninni, heldur vegna þess að skipið gat ekki komist nær Washington en Baltimore - nokkurn veginn þar gridlock byrjaði engu að síður. Þaðan buðu þeir rútuferð til Washington verslunarmiðstöðvarinnar (gegn gjaldi) án þess að tryggja að þeir myndu jafnvel koma.
Það gaf tóninn fyrir fjölda viðburða fyrir skemmtisiglingariðnaðinn í fyrra en við stóðumst storminn mun betur en mörg fyrirtæki, sérstaklega ferðatengd. Í janúar síðastliðnum efuðust menn um að Royal Caribbean gæti jafnvel fengið fjármögnun fyrir svindilinn Oasis of the Seas. Jæja, þeir fengu fjármögnun, skipið er frábær árangur og Royal Caribbean tilkynnti bara um tekjur fyrir fjórða ársfjórðung 4 voru mun betri en búist var við; 2009 milljóna hagnað á fjórðungnum, meira en tvöfalt fyrir ári síðan.
Hvaða aðrar hörmungar sigldi skemmtisiglingaiðnaðurinn árið 2009? 26. apríl, MSC Cruises skutu í raun á sómalska sjóræningja sem reyndu að ræna skipi sínu. MSC Melody var aðeins 200 mílur norður af Seychelleyjum þegar sex menn á litlum hvítum bát lögðu af stað frá því sem virtist vera sjóræningjamóðurskip. Einu sinni við hlið skipsins „opnuðu þeir eld eins og brjálæðingar,“ að sögn skipstjórans sem lýsti atvikinu „eins og að vera í stríði.“
MSC kom þessum flugræningjum á óvart með því að skjóta til baka með alvöru byssukúlum, það síðasta sem nokkur bjóst við. Í fyrstu var okkur sagt að skipstjórinn hefði „afhent fáeinum lykilöryggisstarfsmönnum vopnin,“ en við lærðum fljótt nákvæmari að MSC hafði ráðið og farið um borð í ísraelskum yfirmönnum á Seychelles-eyjum til verndar - bara nógu lengi til að koma þeim í gegnum hættusvæði. Bráðabirgðaöryggissveitin var farin af stað um leið og skipið var tilbúið til að komast inn í Suez skurðinn.
Það var ekki nema viku seinna sem við fengum enn verri fréttir. Rétt eins og Mariner of the Seas hjá Royal Caribbean lenti í Kaliforníu til að hitta Carnival Splendor og Sapphire Princess til að taka þátt í fyrstu leiktíð vestanhafs af raunverulegri Mega-skipaferð fengum við fréttir af glænýjum veirustofni sem drap fólk í Mexíkó. Næstum sama dag sendi utanríkisráðuneytið frá sér viðvörun gegn „öllum ferðalögum sem ekki eru nauðsynleg til Mexíkó“.
Næstu tvo mánuði var H1N1 á hverri forsíðu og sjónvarpsneti. Í fyrstu var það kallað mexíkóska flensan, síðan svínaflensan og að lokum meira pólitískt hlutlaus H1N1. Allan árið 2009 bárust fregnir um að H1N1 væri ekki að mótast eins og heimsfaraldri sem fyrst var spáð, en WHO hækkaði það í stig 6 heimsfaraldur og tilkomumiklir fjölmiðlar unnu daginn. Hlutabréf Cruise Line lækkuðu eins og klettar. Ég mælti með því að kaupa þau á því stigi bara fyrir afslátt um borð sem skemmtisiglingarnar gefa hluthöfum. Skemmtiferðaskipum var vísað til Kanada í sumar en byrjaði þá hljóðlega aftur til Mexíkó með siglingum án atvika.
H1N1 blaðagreinar urðu strjálari þar til við heyrðum varla neitt, en búast við að það breytist fljótlega. Wolfgang Wodarg, heilbrigðisráðherra 41 Evrópuráðsins, heldur yfirheyrslur til að sjá hvort allur atburðurinn hafi verið „eitt mesta lyfjahneyksli aldarinnar“. Bresku ríkisstjórninni var gefið mat á 65,000 dauðsföllum af völdum H1N1 í vetur. Hingað til hafa þeir verið 360. Svo virðist sem flestar Evrópuþjóðir hafi safnað bóluefninu til að koma í veg fyrir „neyðarástand“ sem aldrei varð að veruleika og nú vill enginn borgari þeirra bóluefnið. Frakkland hefur 60 milljónir skammta og hefur skammtað fimm milljónum.
H1N1 vakti skemmtisiglingarnar til að lækka tekjuleiðbeiningar sínar til hluthafa í júní síðastliðnum, eftir þrýsting frá ákveðnum sérfræðingum á Wall Street. Ég sagðist persónulega trúa því að sjúkdómurinn væri látinn ganga út af skynseminni. Eftir á að hyggja tel ég að ég hafi haft rétt fyrir mér með sömu rökfræði og annar meðlimur ráðsins, Dr. Ulrich Keil, sem sagði: „Með SARS, með fuglaflensu, eru alltaf spár rangar ... Af hverju lærum við ekki af sögunni?“
Á meðan er ennþá brottfall af H1N1 „kreppunni“ í skemmtisiglingunni - skemmtisiglingar til Mexíkó eru enn reykingakaup! Og hér er mitt ráð, gríptu eitt núna áður en verðin hækka. Ég kom nýkominn frá frábærri siglingu á Sapphire Princess og umræðuefnið H1N1 kom aldrei einu sinni upp.
