Hækkandi kostnaður við að móta flugsamgöngur um Bandaríkin

Methátt olíuverð ógnar milljónum ferðamanna sem hafa vanist flugi sér til skemmtunar og viðskipta á síðustu 30 árum.

Flugferðir í Bandaríkjunum hafa vaxið fimm sinnum hraðar en íbúarnir síðan 1978, þegar afnám hafta leyfði flugfélögum fyrst að keppa með því að ákveða eigin verð og flugleiðir án samþykkis stjórnvalda. Í fyrra fóru 769 milljónir farþega um borð í flugfélag Bandaríkjanna.

En með fordæmalausu flugvélaeldsneytisverði í dag vara stjórnendur flugfélaga og sérfræðingar í flugi við því að aðeins öfgafullar hækkanir á fargjöldum og stórkostlegur niðurskurður í flugi geri greininni kleift að standa straum af reikningi þotueldsneytis 2008 og verkefni flugfélaganna verði 44% hærri en í fyrra .

Um þetta leyti á næsta ári gætu orðið allt að 20% færri sæti í boði ef flutningsaðilar bregðast við olíuverði vel yfir $ 100 tunnan með því að skera niður eins mörg flug og verðbréfasérfræðingar eins og Jamie Baker, JPMorgan, leggja til.

Það væri eins og að loka flugfélagi á stærð við American Airlines, (AMR) stærsta heim, sem með svæðisbundnum flugrekendum sinnir 4,000 flugum daglega. Það eitt og sér myndi auka eftirspurn og verð á flugmiðum verulega.

Það myndi fækka daglegu flugi í borgum af öllum stærðum, fullari flugvélar yfir daginn og miklu meiri óþægindi. Það væri fækkað stanslausu flugi og lengri skipulag á milli tengiflugs. Og ferðalangar sem hafa lengi forðast flug klukkan 6 eða 10 gætu vel haft enga aðra kosti.

Þessar breytingar á ferðavenjum Bandaríkjamanna gætu verið óhjákvæmilegar: Óvenjulegt stökk í eldsneytisverði er knúið áfram af vaxandi eftirspurn í ört vaxandi hagkerfum Kína og Indlands, óstöðugleika í olíuríku Venesúela, Nígeríu, Írak og Íran, vangaveltur fjárfesta og aðrir þættir.

„Þú getur ekki vanmetið hækkun eldsneytisverðs og hvernig það er að breyta atvinnugreininni í grundvallaratriðum,“ segir Richard Anderson, forstjóri Delta Air Lines (DAL), sem áætlar að miðaverð þyrfti að hækka 15% í 20% bara til að standa straum af eldsneytiskostnaði .

Neytendur fá nú þegar innsýn í dýrari framtíð ferðalaga.

Vefsíðan Travelocity greinir frá því að fargjöld í sumar til átta vinsælra áfangastaða - þar á meðal Boston, New York, Chicago, Suður-Flórída, Denver og Los Angeles - hafi hækkað um að minnsta kosti 18% frá því í sumar.

Fjögurra manna fjölskylda myndi greiða Delta Air Lines um $ 2,500 fyrir að fljúga frá Cincinnati til Los Angeles í sumar ef hún keypti miða núna. Ef miðaverð hækkar um 20% til viðbótar, eins og Anderson leggur til að þörf sé á, myndi sú fjölskylda greiða um það bil $ 3,000.

„Sumir tómstundaferðalangar verða á verði“ úr flugi, segir Tom Parsons, framkvæmdastjóri ferðavefsins BestFares.com.

Fyrir margar fjölskyldur gætu orlof með flugvélum sem hafa verið innan fjárhagslegs sviðs þeirra orðið ófáanlegur lúxus, segja Parsons og aðrir ferðasérfræðingar.

Fyrir frumkvöðla og lítil fyrirtæki gæti aukinn kostnaður við ferðalög bannað þeim að hringja fjarri sölu til að auka viðskipti sín.

Minni mörkuðum ógnað

Litlar og meðalstórar borgir, sem nú eru aðallega eða að öllu leyti með 50 sæta svæðisþotum, gætu endað með mun færri flugum á hverjum degi, því að á eldsneytisverði í dag koma jafnvel fullhlaðnar litlar þotur ekki næga peninga til að réttlæta sama fjölda flugferða .

Litlar borgir með færri flugferðir á dag gætu átt erfiðara með að kynna sig sem góðar staðsetningar fyrir mót, nýjar verksmiðjur eða fyrirtækjaskrifstofur.

„Samfélög missa ekki flugþjónustu að öllu leyti, en þau missa aðgang að flugþjónustu, vegna þess að hún verður dýrari,“ segir flugráðgjafinn Michael Boyd.

Gáraáhrif hærri fargjalda og flugfargjalda gætu haft áhrif á alla hluta hagkerfisins sem eru háðir flugþjónustu.

Dvalarstaðir, hótel, skemmtisiglingalínur og áfangastaðir á mótum gætu orðið fyrir tjóni. Ferðaþjónusta, sérstaklega í ríkjum eins og Flórída, Nevada og Hawaii sem eru mjög háð henni, gæti orðið fyrir höggi, skaðað ríkisbúskap og þvingað niðurskurð á þjónustu ríkisins.

Hátt verð á eldsneyti á flugvélum hjálpaði til við samrunasamning milli Delta og Northwest (NWA) 14. apríl, en hjónaband þeirra myndi framleiða stærsta flugfélag heims.

Delta og Northwest hafa heitið því að loka engum af sjö flugstöðvum sínum ef alríkislögreglumenn samþykkja samning þeirra, en báðir eru nú þegar að skera niður óarðbær flug. Fleiri sameiningar eru mögulegar - United og US Airways eiga í viðræðum - í þróun sem gæti dregið úr samkeppni meðal flugrekenda.

„Ferðamynstur mun breytast,“ spáir Doug Steenland, forstjóri Northwest.

Ferðalangar munu líklega fara að sjá miklar breytingar í haust þar sem helstu flugfélög draga úr þjónustunni meira með því að fella flugleiðir, skipta út minni flugvélum og fækka daglegu flugi á leiðinni.

Markmið flugfélaganna: Þrýstu upp meðalverði sem greitt er fyrir hvert sæti sem eftir er til að afla hámarks tekna á hvern lítra af eldsneyti.

Delta, þriðja stærsta flutningsaðili Bandaríkjanna, mun losa sig við allt að 20 þotur í fullri stærð og allt að 70 litlar svæðisbundnar þotur á þessu ári. Það er að draga sig út úr nokkrum borgum, þar á meðal: Atlantic City; Islip, Long Island; Tupelo, ungfrú; og Corpus Christi, Texas.

Í þessum mánuði mun JetBlue (JBLU) stöðva þjónustu milli New York og Tucson.

Núverandi flug þessarar flugs - eitt á dag hvora leið - er að jafnaði 70% fullt. Samt sem áður, á núverandi fargjöldum og eldsneytisverði, þurfa flugin að vera 85% full til að JetBlue nái jafnvægi á þeim, samkvæmt upplýsingum flugfélagsins.

United Airlines, Chicago, (UAUA), næststærsta flugfélag þjóðarinnar, mun láta að störfum að minnsta kosti 30 af elstu, sparneytnustu þotum sínum á þessu ári.

United tapaði 537 milljónum dala á fyrstu þremur mánuðum þessa árs og er það mesta tap síðan það varð vegna endurskipulagningar gjaldþrots árið 2006.

American, Continental (CAL) og Northwest eru að skipuleggja minni niðurskurð. Sumir leiðtogar iðnaðarins og sérfræðingar segja þó að enginn boðaður niðurskurður fari nægilega djúpt. Sumir spá því að meiri niðurskurður sé að koma.

„Ég ábyrgist þig að ef olíuverð haldist á sama stigi ... muntu sjá enn meiri minnkun á afkastagetu,“ sagði Bob Fornaro, forstjóri AirTran (AAI) í síðustu viku.

Búist er við meiri fargjaldahækkunum

Flugfélög hafa hækkað fargjöld 10 sinnum frá því um miðjan desember og nokkur gefa í skyn að ellefu hækkanir verði í þessari viku. Reiknað er með að fleiri stökk í miðaverði muni fylgja í kjölfarið.

Parsons segir að ferðamenn á lengri leiðum, sem eru meira en 1,500 mílur, séu nú þegar að greiða allt að $ 260 meira fyrir flugmiða fram og til baka en þeir gerðu fyrir fjórum mánuðum. Hækkanirnar á sumum leiðum eru enn meiri.

Ráðgjafinn Richard Leck, stofnandi Bruin Consulting í Bedford, NH, flýgur næstum í hverri viku frá Boston eða Manchester, NH, í gegnum Chicago til San Francisco, þar sem viðskiptavinur hans hefur aðsetur.

Síðan í haust hefur flugfargjald hans stokkið úr $ 800 fram og til $ 1,500. Það er að hluta til vegna þess að United stöðvaði þjónustu frá Chicago til Oakland, sem var ódýrara að fljúga til en San Francisco International. United skipti einnig yfir í litlar þotur hjá Manchester; sæti seljast upp hraðar.

Í síðustu viku kostaði miði hans í millilandaflug frá Boston til San Francisco 2,400 dali fram og til baka, meðal annars vegna þess að hann breytti upprunalega miðanum sínum og kostaði aukagjöld.

„Ég var agndofa,“ segir hann. „Allir hafa sín takmörk, bæði einstaklingar og viðskiptavinir.“

Könnun í Bandaríkjunum í dag / Gallup í apríl leiddi í ljós að 45% flugfarþega væru ólíklegri til að fljúga í sumar ef fargjöld væru hærri.

Knúið af hækkun fargjalda hækkuðu tekjur bandarískra flugrekenda um 10% á fyrstu þremur mánuðum þessa árs, sem er heilbrigt stökk á venjulegum tímum. En öll helstu bandarísk fyrirtæki, nema Southwest Airlines (LUV), höfðu tap á fjórðungnum. Kostnaður við eldsneyti hækkaði um 50% eða meira.

Sumir flutningsaðilar hafa ekki fjárhagslegt púði til að standast kostnaðarþrýstinginn. Eldsneytisverð hefur orðið til þess að sjö lítil bandarísk flugfélög hafa lokað frá því um jólin. Frontier Airlines neyddist til að leita 11. kafla um gjaldþrotadómstól 11. apríl.

Jafnvel Suðvestur, sem hefur greint frá 17 ára samfelldum hagnaði ársfjórðungslega, tapaði peningum á flugi síðasta ársfjórðunginn.

Það tilkynnti aðeins 34 milljóna dala hagnað vegna vandaðs eldsneytisvarnaforrits. Með árásargjarn viðskiptum með olíusamninga gat Southwest slegið 302 milljónir Bandaríkjadala af því sem það hefði greitt ef það keypti allt eldsneyti á núverandi markaðsverði.

Stjórnendur flutningsaðila viðurkenna að þeir geti ekki spilað þann áhættuhlaðna leik að eilífu.

Eftir að hafa haldið línunni gegn hækkun fargjalda fyrstu þrjá mánuði þessa árs hækkaði Suðvestur fargjöld tvisvar á fyrstu tveimur vikunum í apríl.

„Raunveruleikinn er sá að það er ekkert bandarískt flugfélag sem hefur sjálfbært viðskiptamódel ef olíuverð á 117 Bandaríkjadollum tunnan þolir,“ segir Dave Emerson, yfirmaður alþjóðlegrar flugráðgjafar Bain & Co.

Útþensluáætlanir hamlaðar

Suðvesturland, sem hefur verið að stækka grimmt á bandarískum flugvöllum í 35 ár, mun ekki vaxa á seinni hluta þessa árs.

Ekki heldur mun AirTran, sem byggir í Orlando, hafa vaxið með tveggja stafa árshlutfalli síðan 2002.

Að draga úr mögulegum viðskiptum er ekki val sem flugfélög gera auðveldlega. Það er eitt að selja fullt af flugvélum. Að draga sig út úr borg þýðir líka að loka miðasölum og hliðum og segja upp eða flytja starfsmenn.

„Þegar þú hefur tekið þessar ákvarðanir til að losna við þessa hluti geturðu ekki komið þeim með auðveldum hætti eða fljótt aftur,“ segir Emerson.

Slíkar eru erfiðar ákvarðanir sem flugfélög taka á þessu ári, en þeir hafa enn milljarða dollara í reiðufé.

Árið 2009, ef verð á flugvélaeldsneyti lækkar ekki og flugfélög geta ekki hækkað verð nógu mikið, gætu jafnvel flutningsaðilar með stóra bankareikninga farið að skorta peninga og eiga erfitt með að taka lán.

„Það verða fleiri bilanir í flugfélaginu í þessu umhverfi, og þær gætu verið gjaldþrotaskipti,“ segir Edward Bastian, fjármálastjóri Delta.

Baker JPMorgan líkir mögulegum fjárhagslegum áhrifum af hækkandi flugvélaeldsneytisverði við efnahagslega höggið sem flugfélög urðu fyrir eftir hryðjuverkaárásirnar þann 11. september 2001.

Milljónir farþega hættu af ótta að fljúga og senda greinina í fjárhagslegt frjálst fall. Ríkisstjórnin jók öryggi flugvalla og flugvéla og farþegar sneru að lokum aftur.

En eldsneytisverðskreppa í dag hótar að vera miklu viðvarandi og erfiðara vandamál.

Engar einfaldar lagfæringar eru á fordæmalausu stökki í verði og hækkuðu um 60% í apríl miðað við apríl 2007.

Sérfræðingar olíuiðnaðarins segja að það geti liðið mörg ár þar til hægt sé að nýta nýjar olíubirgðir, byggja nýjar hreinsunarstöðvar eða valkosti við jarðolíu sem byggt sé á jarðolíu og framleiða í nægu magni til að knýja flugfélögin, sem hefja 30,000 flug á dag. A breiður líkami þota slær 30,000 lítra eða meira við hverja fyllingu.

Olíumilljarðamæringurinn í Texas, T. Boone Pickens, sem hélt að aðdragandi olíuverðs í fyrra myndi hverfa, hefur snúið við. BP Capital Management, orkumiðaður vogunarsjóður Pickens, fjárfestir á grundvelli þeirrar skoðunar að verð muni hækka í 125 dollara tunnan fljótlega og fara síðan framhjá 150 dollurum.

Í þessari viku sagði yfirmaður OPEC, olíumálaráðherra Alsír, Chakib Khelil, við blaðamenn að líklega stefndi olía í 200 dollara tunnan og ekkert sé hægt að gera til að stöðva hana.

Hann sagði að aðrar sveitir en það magn hráolíu sem dælt er úr jörðinni knýi verðið upp.

Olíuverð lokaði í 113.46 dali tunnan á miðvikudag eftir að hafa náð hámarki í tæplega 120 dali á mánudag.

Jafnvel þó að þeir myndu lækka ólíklega 30%, væri meðalverð áfram sögulega hátt. Og litlar líkur eru á að þær myndu falla mikið vegna stanslausrar eftirspurnar frá Kína, Indlandi og öðrum ört vaxandi hagkerfum.

Í áratugi „Flugferðir hafa verið einn af ótrúlegum kaupum fyrir bandaríska neytendur,“ segir Tom Horton, fjármálastjóri American Airlines.

„Við erum nú í heimi þar sem flugfargjöld þurfa að endurspegla kostnað vörunnar.“

usatoday.com